Diferencias entre agotamiento por calor y golpe de calor: síntomas y cómo actuar

Durante las últimas semanas, España ha registrado algunas de las temperaturas más altas del mes de julio desde que hay registros. En un contexto de días y noches mucho más cálidos de lo habitual, conviene conocer los síntomas tanto del agotamiento por calor como del golpe de calor para actuar adecuadamente y evitar complicaciones.

La principal diferencia entre el agotamiento por calor y el golpe de calor radica en la intensidad y duración de los síntomas. En el primero, según especialistas del Hospital Clínic Barcelona, las sensaciones predominantes son la sed, la sudoración excesiva, el mareo, las náuseas, cierta irritabilidad y febrícula. En personas mayores, también pueden aparecer confusión y somnolencia, caídas o desmayos y descompensación de enfermedades crónicas.

Cuando estos síntomas no se detienen, el sistema colapsa y se produce el golpe de calor. A partir de ese momento, la fiebre puede superar los 40 grados, aumenta la confusión, pueden aparecer convulsiones, coma y afectación de varios órganos, como los riñones, el aparato respiratorio, el sistema cardiovascular, el sistema digestivo o el cerebro. Se trata de una emergencia médica de extrema gravedad que requiere de actuación inmediata.

No hay que esperar al golpe de calor para ir a urgencias. Si después de varias horas –pese a hidratarse y aplicar medidas de refrigeración– persisten la somnolencia, la confusión, los vómitos y la fiebre alta, hay que acudir al hospital.

El golpe de calor puede afectar a personas de todas las edades, sobre todo en el contexto actual de temperaturas elevadas durante varios días. Sin embargo, hay que prestar especial atención a los grupos más vulnerables: los niños, las personas mayores, quienes padecen enfermedades crónicas o quienes se encuentran en situación de dependencia. En estos casos, es imprescindible ayudarles a mantenerse bien hidratados, asegurarse de que estén en espacios refrigerados y no dejarlos solos durante horas.

Emergencia médica

El golpe de calor es provocado por la exposición a altas temperaturas durante varias horas, no necesariamente por el sol

Especialistas del Hospital Clínic Barcelona insisten en que no es necesario estar expuesto al sol para sufrir un golpe de calor. Esta emergencia médica depende de la temperatura ambiental, independientemente de si la persona afectada está a la sombra o al sol. La exposición al sol puede precipitar el golpe de calor, pero el desencadenante principal es la exposición a temperaturas muy elevadas durante varias horas.

Los especialistas advierten también sobre algunos errores comunes a la hora de ayudar a alguien que sufre un golpe de calor. El primero es poner a la persona en agua muy fría: durante el golpe de calor, el centro que regula la temperatura corporal colapsa, y esto puede provocar un choque térmico que afecte gravemente al sistema cardiovascular. En segundo lugar, no es recomendable ofrecer bebidas muy frías, y mucho menos obligar a alguien inconsciente a beber.

Tampoco hay que dejar a la persona afectada en el mismo lugar donde le ha dado el golpe de calor: hay que cambiar las condiciones de temperatura o ventilación para que la temperatura baje. Por último, no hay que ponerle ropa mojada sin ventilación –podría generar un efecto sauna– ni administrarle medicamentos para bajar la fiebre sin receta médica.

Lo más importante para no llegar al golpe de calor es mantenerse bien hidratado, evitar las horas de más calor en el exterior y no ignorar los primeros síntomas.