Javier Aguirre y Rafa Márquez, el pegamento emocional de México para el Mundial 2026

México es el amigo del fútbol global, el único país en organizar tres Copas del Mundo. La entrega de sus aficionados apoyó el talento descomunal de la Brasil de Pelé o la Argentina de Maradona, pero también ha arropado los sueños mundialistas de la República del Congo o Irak. Lo hace mientras en casa, la espera sigue. No es que nunca haya ganado un Mundial, sino que ha sido capaz de pasar solo una vez a unos cuartos de final y le cuesta ver a jugadores en las principales ligas europeas. A su Mundial, esta vez, llega incluso con una cierta ruptura entre los aficionados y su selección provocada por años de intermitencia en el juego. Por eso se encomiendan a dos figuras para apaciguar el divorcio: Javier Aguirre, el seleccionador, y su mano derecha, Rafa Márquez, el legendario defensa del Barcelona, serán el pegamento emocional de uno de los anfitriones.

El Vasco Aguirre, de 67 años, se ha convertido en un entrenador vestido de bombero, directo a rescatar el ánimo de los jugadores. Por tercera vez dirigirá, en el peor momento, a la selección mexicana. Su primera experiencia en el banquillo fue en 2002, cuando tuvo que salvar al equipo de quedar fuera del campeonato tras los malos resultados de Enrique Meza. Aguirre, que había sido campeón con Pachuca, saltó a los ojos del mundo por su capacidad de unir una plantilla fracturada e ilusionar a su país. Perdieron, sin embargo, en octavos de final ante EE UU, un rival al que siempre dominaron en las eliminatorias. Aquella herida sigue hoy abierta.

El Vasco regresó al banquillo de México en 2009 en las mismas condiciones: salvar a un México al borde del precipicio. Se clasificó, elevó el rango, pero cayeron de nuevo en octavos, esta vez ante Argentina. Aguirre se apartó del cargo y parecía enfocarse en crecer fuera del entorno mexicano. Entrenó a las selecciones de Japón y Egipto, al Zaragoza, el Espanyol, al Leganés e incluso al Al Wahda de Emiratos Árabes. Regresó a su país con el Monterrey en 2021 y luego volvió a España para hacerse cargo del Mallorca. Cuando todo parecía enfocarse a que la selección fuese dirigida por una nueva camada de técnicos, el camino de Aguirre se volvió a cruzar con el de su país: el caos reinaba en la federación y optaron por el hombre ideal para apagar un incendio mediático y estratégico.

Los directivos despidieron a dos entrenadores (Diego Cocca y Jaime Lozano) rumbo al Mundial de 2026. No había quien pudiese sacar del ostracismo a la selección. Hubo dos candidatos que rechazaron la propuesta: Marcelo Bielsa y Roberto Martínez. Los dirigentes sopesaron darle los mandos a Rafael Márquez (Zamora, Michoacán, 47 años), quien se preparaba como entrenador en el filial del Barcelona, aunque desconfiaron por su supuesta inexperiencia. El candidato claro fue Aguirre, que se encontraba sin equipo tras dejar al Mallorca después de perder la final de la Copa del Rey frente al Athletic de Bilbao.

Si algo aportó Aguirre a los equipos de 2002 y 2010 fue la picardía y camaradería que reinaba entre los jugadores. Era amigo, consejero y maestro. Pero la generación actual no ha conectado —al menos no aún— con su carisma y al entrenador le ha costado hallar un líder nato. “Una de las virtudes de Javier es su temple a pesar de las circunstancias. Siempre con la virtud de ser honesto, a veces hasta doloroso porque te dice la verdad, pero siempre por el bien del equipo. Esa honestidad la impregna con el ejemplo. Eso es lo más difícil en el fútbol”, considera Efraín Juárez, exjugador de Aguirre y ahora entrenador de Pumas.

El Vasco aceptó con la condición de que hubiese un acuerdo entre los dueños de los 18 clubes mexicanos. En el país norteamericano, los patrones de los clubes de la liga deciden el destino de la selección mexicana a través de asamblea. La federación le sugirió sumar a su cuerpo técnico a Márquez. Ambos aceptaron bajo la condición de que cuando termine el Mundial el puesto de entrenador será para el antiguo capitán. Márquez ya fue asistente de facto durante el Mundial de 2018, el último que disputó a los 39 años. Aunque las piernas no le dieran, se colocaba fuera del área para apoyar al entonces seleccionador Juan Carlos Osorio.

La mejor participación de México ha sido precisamente jugando de local, en 1986. En esa generación estaba Hugo Sánchez, el mejor futbolista de su país. Sin embargo, hubo diferencias en el equipo debido a los múltiples liderazgos, entre ellos los de Tomás Boy y el propio Javier Aguirre. Desde entonces, los octavos de final han sido el límite siete veces desde 1994. Qatar significó el mayor retroceso del fútbol mexicano al caer en la fase de grupos, algo no visto desde 1978, en gran medida por la gestión del argentino Tata Martino, uno de los entrenadores más repudiados por los forofos mexicanos.

Aguirre contará en la portería con el mítico Guillermo Ochoa, Memo (AEL Limassol), de 40 años, el más veterano. Será su sexto Mundial, récord que compartirá con Messi y Cristiano Ronaldo. De todos los campeonatos, ha sido titular en tres. En esta ocasión, la portería no tiene más guardián que Raúl Rangel (Guadalajara).

En la defensa hay certezas. La dupla de zagueros será la de César Montes (Lokomotiv) y Johan Vásquez (Genoa), la parte sólida del equipo, con el espejo de Márquez en el banquillo, y los costados para Jesús Gallardo y Jorge Sánchez. El mediocampo debería ser para Edson Álvarez (Fenerbahçe), con funciones más defensivas, y Brian Gutiérrez (Chivas) y Álvaro Fidalgo (Betis), con la responsabilidad de encender el motor del equipo. Estos dos hicieron un cambio de nacionalidad ante la FIFA para representar a México: el primero jugó con EE UU y el segundo era seleccionable por España.

En el ataque hay opciones por las bandas. En la derecha lucen Julián Quiñones (Al Qadisiyah), un multiusos, y Roberto Alvarado (Guadalajara). En la izquierda hay un solista como Alexis Vega (Toluca). El arma secreta de Aguirre es Gilberto Mora, un adolescente que debutó en Primera División a los 15 años y que con 17 jugará su primer Mundial. “Tiene ese duende. Ha ido evolucionando su juego, el aspecto mental, físico, por eso hoy tenemos a un jugador con mucha calidad”, contó Aguirre al llevarlo al equipo absoluto con apenas 16 años. En la punta de ataque, hay cuatro opciones: Raúl Jiménez (Fulham), Santiago Giménez (Milan), Armando González (Guadalajara) y Guillermo Martínez (Pumas). La estrategia de Aguirre pasa por tener un delantero fijo, aunque ha probado jugar con dos 9. El que tiene el puesto más seguro es Jiménez, quien disputará su cuarto Mundial. Giménez ha pasado este año por un proceso de rehabilitación tras operarle del tobillo derecho en diciembre, y eso ha comprometido su llamada. Quien mantiene un ritmo anotador que sorprende a todos es Armando González, La Hormiga, de 23 años, que despuntó el año pasado en Guadalajara. La mayor virtud que tiene es la de abrirse siempre un hueco en el área. Su caso recuerda al de Javier Hernández, Chicharito.