La India se encamina al declive poblacional: el último capítulo de una transformación demográfica global

La India, el país más poblado del mundo, se encamina hacia un declive de su población en apenas dos décadas. No es una anomalía: es el último capítulo de una transformación demográfica global que afecta ya a dos tercios de la humanidad y que redefine el mapa del mundo para el siglo XXI.

En 1950, una mujer india tenía de media seis hijos. Los mismos que tenía una norteamericana un siglo antes. Hoy, la tasa de fecundidad de la India ha caído a 1,9 —por debajo del umbral de reemplazo generacional— y la tendencia señala hacia abajo. En algunos de sus Estados más industrializados, los registros son ya idénticos a los de Finlandia o Noruega. The Economist acaba de advertir, en un reciente reportaje, que la población india alcanzará su máximo en apenas 20 años y luego empezará a contraerse. No es una singularidad india. Es el último síntoma —y el más llamativo, dada la magnitud del país— de una transformación demográfica planetaria que ya no distingue entre ricos y pobres, entre Oriente y Occidente, entre tradición y modernidad.

Dos tercios de la humanidad viven hoy en países con fecundidad por debajo del nivel de reemplazo. El planeta se encamina hacia un pico de población que la ONU estimó hace dos años en torno a 10.300 millones de personas en la década de 2080, para después iniciar un descenso. La pregunta ya no es si la población mundial dejará de crecer, sino cuándo, a qué velocidad y con qué consecuencias económicas y geopolíticas.

El paradigma que durante décadas dominó la demografía enseñaba que la fecundidad caía cuando los países alcanzaban un umbral suficiente de riqueza: más educación femenina, más incorporación de la mujer al mercado laboral, urbanización avanzada. La India ha destruido esa ecuación, cruzando el umbral de reemplazo con un PIB per capita muy inferior al que habían alcanzado otros países en ese mismo punto. Lo que sí explica el cambio es la escolarización masiva de las niñas iniciada en los años noventa. Y lo que amplifica la señal es la economía de la aspiración: la sustitución de cantidad por calidad, padres que concentran todos sus recursos en uno o dos hijos para darles capital humano. Esa lógica opera con igual fuerza en Bombay que en Berlín.

Este patrón se repite con variantes en toda Asia. China lleva contrayendo su población desde 2021. Corea del Sur ha venido registrando tasas de fecundidad cercanas al 0,70, las más bajas del mundo. Japón lleva más de una década perdiendo habitantes. La transición demográfica que en Europa occidental tardó tres generaciones se está produciendo en Asia en una sola. El panorama global, sin embargo, presenta asimetrías extraordinarias. Mientras Asia se encoge y Europa envejece, el África subsahariana mantiene una dinámica expansiva sin parangón. Con una tasa de fecundidad media de 4,3 hijos por mujer —más del doble del nivel de reemplazo—, la región verá casi duplicar su población hasta 2054. Para finales de siglo podría representar más de un tercio de la humanidad. En el extremo opuesto, China perderá más de la mitad de su población actual a lo largo del siglo. Corea del Sur reducirá la suya a la mitad. En Europa, algunos países perderán más de un tercio de sus habitantes nativos en los próximos 30 años. La diferencia entre trayectorias no tiene precedente histórico en tiempos de paz.

En este contexto de divergencias extremas, la migración internacional se convierte en el gran mecanismo de reequilibrio. La ONU proyecta que será el principal motor del crecimiento poblacional en más de 50 países hasta mediados de siglo, grupo que incluye Australia, Canadá y Estados Unidos. Sin inmigración, la UE registraría un déficit de 44 millones de trabajadores en edad de trabajar para 2050. España no es ajena: las proyecciones del INE indican que la población nacida en nuestro país pasará de representar el 80% del total hoy al 60% dentro de 50 años, con un saldo vegetativo negativo durante todo ese horizonte.

Sin embargo, la capacidad de la migración para compensar el declive tiene límites estructurales. El primero es político: el aumento de la población extranjera genera tensiones que pueden retroalimentarse en restricciones migratorias. El segundo es aritmético: en los países de baja fecundidad más severa, los volúmenes necesarios para estabilizar la población activa son de una magnitud que ningún modelo político-social ha contemplado seriamente. El tercero es temporal: a medida que los propios países emisores completan su transición demográfica, la oferta se irá agotando. El vigente y crítico papel reequilibrador de la inmigración puede tener fecha de caducidad.

Y en este contexto emerge una paradoja que Thomas Malthus no pudo anticipar. El economista inglés advirtió en 1798 que el crecimiento de la población tendería a superar siempre la capacidad de la tierra para alimentarla, condenando a la humanidad a una tensión permanente entre bocas y recursos. Dos siglos después, el problema parece invertirse: no es la población la que amenaza con desbordar la producción, sino la tecnología la que amenaza con desbordar a aquella. La inteligencia artificial y la automatización son percibidas como multiplicadores de la productividad por trabajador de manera sostenida, lo que en principio aliviaría las consecuencias económicas del envejecimiento y la contracción de la fuerza laboral. Una economía con menos trabajadores, pero con una IA que amplifica exponencialmente su capacidad productiva, podría sostener sistemas de bienestar que hoy parecen insostenibles. Es una posibilidad real, no una fantasía tecnológica, aunque con derivadas tan retadoras política y socialmente, y tan generadoras de inestabilidad, como el aumento de la desigualdad que se adivina. Y no solo. Pero también es una carrera contra el tiempo: el envejecimiento de las sociedades avanzadas se acelerará en las próximas dos décadas con la jubilación masiva de la generación del baby boom, y la IA, por muy rápido que avance, necesitará tiempo para desplegarse a la escala y profundidad que ese escenario requiere. Si llega antes de que las costuras del Estado de bienestar cedan, la inversión malthusiana puede convertirse en el mayor golpe de fortuna de la historia económica. Si llega tarde, el ajuste será doloroso.

Las implicaciones son de primera magnitud, en cualquier caso. La contracción de la fuerza laboral, la presión sobre pensiones y sanidad, así como la redistribución del peso geopolítico hacia las regiones que sigan creciendo, dibujan un mundo radicalmente diferente al del siglo pasado. África no será solo el continente más joven: será el de mayor capacidad de proyección demográfica global en las próximas décadas, con todo lo que eso implica en términos de flujos migratorios, mercados emergentes y equilibrios de poder.

El siglo XXI será el siglo en que la humanidad dejó de crecer. La India está mostrando que el tiempo para gestionar esa transición es mucho más corto de lo que pensábamos.