Pesquisa revela que povos da Idade do Gelo caçavam mamutes-lanosos fêmeas seletivamente

Os mamutes-lanosos eram o alvo preferido na caçada dos povos da Idade do Gelo na Eurásia e na América do Norte por diversos motivos: um único animal forneceria uma grande quantidade de carne e gordura, sua pele podia ser usada para confeccionar roupas, seus ossos e presas podiam ser transformados em ferramentas, armas e obras de arte, enquanto ossos maiores podiam ser utilizados como material de construção para abrigos ou outras estruturas.

Uma nova pesquisa mostra que esses povos pré-históricos eram altamente seletivos quanto aos mamutes que caçavam.

Utilizando dados genéticos de ossos acumulados por esses povos em 11 sítios na Polônia, Áustria, República Tcheca, Alemanha e Rússia, os cientistas descobriram que eles matavam principalmente mamutes fêmeas.

Cerca de 70% dos mamutes cujos ossos foram estudados nesses sítios de acúmulo eram fêmeas (o restante eram de machos). Em comparação, 66% dos ossos de mamute recuperados em ambientes naturais pertenciam a machos, e 34% a fêmeas.

Os pesquisadores utilizaram DNA antigo de 521 mamutes, abrangendo aproximadamente os últimos 50.000 anos na Eurásia e na América do Norte, incluindo 100 mamutes de 10 sítios de acúmulo de ossos na Europa Central e Oriental, além de um na Sibéria, e de 421 mamutes de ambientes naturais.

Então, o que explica essa disparidade entre os sexos?

“Essa é uma ótima pergunta, e que estamos ainda investigando ativamente”, disse Hannah Moots, pesquisadora de pós-doutorado do Centro de Paleogenética -- uma colaboração entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Natural -- e autora principal do estudo publicado na revista Current Biology.

“Uma possibilidade é que, se os mamutes-lanosos viviam em rebanhos liderados por fêmeas, como os elefantes modernos, esses grupos podem ter se deslocado pela paisagem de maneiras mais previsíveis e sazonais. Hoje, os rebanhos de elefantes fêmeas têm áreas de distribuição e padrões de movimento relativamente estáveis, enquanto os machos adultos são mais solitários e costumam vagar por áreas muito mais amplas. Essa previsibilidade pode ter facilitado a localização dos rebanhos liderados por fêmeas”, disse Moots.

Os rebanhos eram muito provavelmente matriarcais, compostos por fêmeas adultas e filhotes de ambos os sexos.

“Também pode-se especular que teria sido mais fácil localizar uma manada com filhotes, na qual as fêmeas teriam relutado em fugir”, disse Love Dalén, geneticista evolutiva do Centro de Paleogenética e coautora sênior do estudo.

Dalén observou que as mamutes fêmeas geralmente eram menores que os machos e talvez um pouco mais fáceis de abater. Um macho adulto pesava até cerca de 6 toneladas e media até cerca de 3,4 metros de altura na região dos ombros, em comparação com cerca de 4 toneladas e cerca de 2,9 metros para uma fêmea adulta.

Os povos que habitavam as regiões dos mamutes eram caçadores-coletores nômades que colhiam plantas comestíveis e caçavam diversos mamíferos da Era Glacial, incluindo rinocerontes-lanosos, caribus, bisões e veados, entre outros. Alguns dos ossos de mamute encontrados nos locais de acúmulo apresentavam pontas de projéteis cravadas neles.

Táticas de caça

A própria paisagem pode ter sido usada contra os mamutes, com os caçadores conduzindo-os para armadilhas ou perigos naturais, como penhascos ou pântanos.

“Acho que os humanos antigos provavelmente caçavam mamutes usando o terreno a seu favor. Por exemplo, posso imaginá-los utilizando características da paisagem, como lama ou pântanos, para ajudar a imobilizar os animais antes de atacá-los com lanças, dardos ou flechas”, disse David Díez-del-Molino, geneticista evolutivo do Centro de Paleogenética e coautor sênior do estudo.

O maior sítio de caça a mamutes do estudo foi chamado de Kraków Spadzista, no sul da Polônia, datado de cerca de 25.000 a 30.000 anos atrás. Ele contém restos de mais de 100 mamutes, ferramentas de pedra e evidências de esquartejamento de mamutes.

Os mamutes desapareceram do continente norte-americano e da Eurásia há cerca de 10.000 a 12.000 anos, no final da Era Glacial, quando o clima se aqueceu rapidamente e as pradarias abertas onde encontravam alimento foram substituídas por florestas e tundra úmida. O papel dos seres humanos em sua extinção é motivo de debate.

Os últimos mamutes habitaram a Ilha de Wrangel, um posto avançado isolado na costa da Sibéria, antes de desaparecerem definitivamente há cerca de 4.000 anos. Outras pesquisas mostraram que, apesar de seu pequeno tamanho e altos níveis de endogamia, essa população permaneceu estável até pouco antes de sua extinção.

No novo estudo, os pesquisadores identificaram um mamute da Ilha de Wrangel com uma condição genética chamada “mosaicismo X0/XX”, possuindo uma combinação de cromossomos sexuais que o tornava biologicamente nem fêmea nem macho. Em humanos, isso é chamado de síndrome de Turner.

“Não está claro se esse mosaicismo X0/XX está relacionado de alguma forma ao pequeno tamanho da população da Ilha de Wrangel, ou se é simplesmente um evento de desenvolvimento que poderia ter ocorrido em qualquer população de mamutes”, disse Moots.