Por qué los Nobel se le resisten a España: "Falta una cultura científica que premie el talento y el riesgo, y que apueste por los jóvenes"

Ciencia Por qué los Nobel se le resisten a España: "Falta una cultura científica que premie el talento y el riesgo, y que apueste por los jóvenes"

El profesor de Harvard Gary Ruvkun (Berkeley, Estados Unidos, 1952) forma parte del selecto grupo de científicos que ha logrado hacerse con un Nobel gracias a un gusano. En concreto, el bautizado como Caenorhabditis elegans, un diminuto organismo en el que ya se fijó el sudafricano que revolucionó la biología en el siglo XX, Sydney Brenner. Este investigador, que eligió al bichito porque era simple y cabía en un microscopio, llegó a agradecer al gusano el Nobel de Medicina que consiguió en 2002.

En su reciente visita a Valencia como jurado de los Premios Rei Jaume I, el biólogo molecular estadounidense bromea precisamente sobre cuánto le debe a Brenner. «Fue él quien acertó eligiendo ese gusano. Nosotros solo recibimos el dividendo de aquella decisión», afirma también sobre su colega Victor Ambros, con quien comparte el Nobel de Medicina de 2024 por su descubrimiento de un nuevo mecanismo de control genético con los microARN. Porque, como destacó la Fundación Nobel, lo que se pensaba que era algo propio de un simple gusano resultó ser clave en los humanos: los microARN pueden bloquear genes del ADN.

¿La vida es mejor con un Nobel?

Claro, te da mucha notoriedad. Estaba en un momento de recibir muchos premios, pero uno nunca sabe si le van a dar el Nobel. También hay ejemplos, no muchos, de conductas inadecuadas de gente que ha ganado el Nobel. Espero que no sea mi caso.

¿Cuándo fue más feliz? ¿Cuando le notificaron el Nobel o en el momento eureka del descubrimiento?

El Nobel lo cambia todo. Es como si te dan el premio Coca-Cola. El descubrimiento que hicimos nos sorprendió en 1993, pero no nos catapultó a otro nivel en nuestras carreras. En aquel momento se vio como una cosa inusual de los gusanos y no pensé que fuese un descubrimiento de Nobel o algo revolucionario. Creíamos que teníamos buen material para una charla.

¿Por qué cree entonces que el reconocimiento tardó tres décadas en llegar?

Independientemente del descubrimiento, el Nobel siempre tarda unos 20 años en llegar. En nuestro caso, tardó aún otros 10 años más porque, en realidad, que los microARN estaban también presentes en los humanos se publicó en el año 2000. Pasar de un descubrimiento inicial a darte cuenta de que es algo más generalizado suele llevar entre cinco y diez años.

¿Hasta qué punto un organismo como un gusano está relacionado con un ser humano?

Los animales, en esencia, tienen un homólogo humano. Así que los genes de los gusanos están presentes en los humanos. Que los microARN estén en el gusano es relevante, porque su descubrimiento es más fácil y barato. Hacer ciencia a bajo precio significa poder hacer ciencia más fácilmente. En eso hemos sido eficientes. El gusano C. elegans es un organismo muy simple. Al menos, lo suficientemente sencillo como para poder describir cada una de sus 959 células. Trabajar con los genes humanos es difícil y caro, ya que hay mucha variación genética. En todo caso, Victor y yo no fuimos unos visionarios. Se ríen de nosotros cuando decimos que vamos a una reunión de gusanos: «¿Os pagan por eso? ¿En serio?».

Ha dicho que la genética es más poderosa de lo que los genetistas creían. ¿Por qué?

Los genetistas no hemos sabido vender bien lo que es la genética. Los sistemas genéticos no fueron una obra de ingeniería, sino una evolución natural. Tenemos 100.000 procesos genómicos para responder a todo tipo de desafíos: una infección bacteriana, una idea suicida, el frío... Cuando hay una mutación que de repente es mejor frente a un virus, no nos tiene que sorprender. Los virus han intentado hacernos daño desde hace miles y miles de años y hemos sido capaces de responder.

Usted investiga sobre el envejecimiento. ¿Hasta cuándo cree que se podrá alargar la vida humana?

Los gusanos normalmente mueren al mes, pero hemos podido cultivar gusanos que han llegado a vivir tres meses. Es mucho, porque en un ser humano supondría alargar la vida hasta los 250 años. ¿Qué sucede con los gusanos? Descubrimos que tenía que ver con los receptores de insulina. Ahora bien, nunca vamos a poder triplicar la esperanza de vida humana como en un gusano. Los gusanos que vivían más lo hacían en un estado de hibernación, como si fuesen una espora.

Está también obsesionado con la búsqueda de vida en otros planetas. ¿Cree que los humanos no estamos solos en el universo?

El gen de ARN ribosómico lo tienen las personas y las bacterias y no ha cambiado demasiado en 4.000 millones de años. Norman Pace utilizaba una PCR para sacar el ARN ribosómico de heces y barro y, cuando lo vi siendo yo investigador postdoctoral, pensé que eso mismo había que hacerlo en Marte. Es decir, buscar en Marte el gen mejor conservado de la Tierra. Pienso que así es como podremos buscar vida en Marte, porque en realidad es como se busca vida en la Tierra. Es una manera limitada de entender la vida, pero no podemos decir que la vida de la Tierra será la que encontremos en otros sitios en caso de que existiera. La mayoría de los científicos no piensan así, sino que creen que lo que sucedió aquí, sucedió aquí y no tiene nada que ver con lo que haya podido pasar en Marte o en otra galaxia. Yo creo que todo el mundo está equivocado y que la vida llegó aquí de otro planeta. No digo que vayamos a encontrar seres humanos en otros planetas, pero sí bacterias. Habría que intentarlo.

¿Y qué opina del sueño de Elon Musk de colonizar Marte?

Es un capullo integral. La verdad es que intenté que se interesara por mi idea pensando que igual tenía suerte al ser un multimillonario. Pero me parece un idiota porque colonizar Marte como forma de escapar del fin del mundo es la tontería más gorda que he oído. Musk ganaría dinero enviando cadáveres a Marte. Humanos momificados para enterrar. Enterrar en un cementerio cuesta mucho dinero, cuando se pueden enviar millones de cadáveres a Marte y ganar un pastizal. No hay que darles de comer ni necesitan oxígeno. Funcionaría seguro, y no la tontería de vivir en una comunidad sintética creada en Marte. Yo pasaría una tarde en Marte, pero no una década.

¿Es cierto que la pasión por la ciencia le viene de cuando se enganchó de niño al programa espacial de Estados Unidos para ir a la Luna?

La carrera espacial nos enseñó ciencia a todos los niños de mi generación. Las televisiones organizaban charlas científicas sobre cómo funcionaba un cohete, qué era la Luna... El objetivo era asustar a los rusos y no inspirar a los chavales, pero es lo que se consiguió. Tras el éxito de Silicon Valley está la carrera espacial de Estados Unidos.

¿Y por qué ahora tanta gente desconfía de los científicos?

Las redes sociales sacan lo peor de nosotros. Rusia ha sobrevivido manipulando procesos democráticos. Los rusos influyeron en el Brexit, en la elección de Donald Trump... Rusia no produce otra cosa.