明秀日立、主将・脇山琉維がチームを牽引も準決勝で敗退

巨人の坂本勇人選手らを育てた昨夏覇者の明秀日立・金沢成奉監督は試合前、こう語っていた。「彼のキャプテンシーがここまで引っ張ってくれた」

彼とは、主将の脇山琉維（るい）（3年）。昨夏の甲子園に下級生で唯一出場し、今夏、2本塁打を放つ強打の1番打者だ。常総学院戦も、盛り上げるのは脇山だった。

1点リードされた二回表2死三塁。フルカウントから内角の直球を振り抜き、右翼線へ運んだ。「まだここから。次の1点」。同点打を放っても、冷静さを保っていた。

日立市出身で、明秀日立のグラウンドまで車で15分。当時高校生だった巨人の増田陸選手が好きで、「勝負師」の金沢監督にもひかれた。小学生時代から明秀日立に入学を決めていた。

チームは全国から個性豊かな選手たちが集まる。昨夏の甲子園では敗れ悔しさを知った。主将に指名されたが、昨秋は県大会で3回戦敗退だった。昨冬に会った増田選手から「キャプテン大変だと思うけど、腐らず」と激励された。腐ることはなく、夏は背中でプレーを見せてきた。

第1シードの土浦日大を破り、延長十一回タイブレークの末に水戸葵陵に勝利した。試合を重ねるごとに選手は勢いに乗り、準決勝までたどりついた。

常総学院戦では、好守備も見せた。途中でリリーフ登板した山田悠月（2年）が好投し、もり立てて勝利を呼び込みたかった。だが、延長十回タイブレークで逆転負けを喫した。

試合後、涙がとまらなかった。茨城大会連覇と日本一をめざす金沢監督の期待に応えたかった。自分を信じてくれた「最高の仲間」とその夢をかなえたかった。「この夏の経験を生かし、日本一をかなえてほしい」。今大会屈指のリードオフマンは、大きな夢を後輩に託した。