'10년 전 오합지졸 아냐'…후티 공세에 선택지 없는 사우디

(서울=연합뉴스) 김아람 기자 = 예멘의 친이란 반군 후티가 사우디아라비아 수도 리야드를 겨냥한 공세를 강화하면서 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 대응책 마련에 고심하고 있다.

그러나 후티 반군이 군사적으로 제압하기 어려운 세력으로 급성장한 데다가 정치적 협상도 쉽지 않아 사우디의 선택지는 제한적이라고 전문가들은 지적한다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지시간) 최근 일주일간 후티가 리야드의 킹칼리드 국제공항을 세 차례 공습하면서 후티와 사우디 간 분쟁의 비대칭성이 부각됐다고 진단했다.

지난 10일 이 공항을 겨냥한 미사일 타격으로 13명이 숨지고 300여 명이 다쳤는데, 이는 2015년 모스크 자살 폭탄 테러 이후 사우디에서 가장 많은 사망자를 낸 공격이다.

이어 불과 하루만인 이날도 정체불명의 발사체가 공항을 타격해 1명이 숨지고 11명이 다쳤다.

후티는 공격이 보복 차원이라고 주장한다. 이들은 석유에 의존하는 사우디를 세계적인 비즈니스·관광 중심지로 탈바꿈시키려는 빈 살만 왕세자의 야심을 정면으로 겨냥하고 있다.

특히 사우디는 세계 각국 정상과 기업 경영진 등이 참석하는 연례 투자회의를 비롯한 대규모 행사 개최를 앞둔 상황이라 안전에 대한 우려가 커지고 있다.

하지만 빈 살만 왕세자에게는 마땅한 해결책이 없다는 관측이 많다. 후티 반군의 요구가 커지면서 정치적 해법은 더욱 어려워졌고, 군사적인 제압 시도도 성공할 가능성이 작다는 이유에서다.

후티는 잃을 게 별로 없는 데다가 자신들보다 강력한 적들과 거듭 싸우면서 전투 경험도 더욱 풍부해진 상황이다. 후티 반군이 장악한 예멘 수도 사나는 이미 상당 부분 파괴됐다.

미국 싱크탱크 중동연구소(MEI)의 사우디 전문가 F. 그레고리 고스는 "사우디의 문제는 후티가 사우디 기반 시설을 공격했을 때 사우디가 입는 피해가 그 반대의 경우보다 훨씬 크다는 점"이라고 짚었다.

그러면서 "리야드 공항에 대한 공격은 사우디 투자를 고려하던 사람의 마음을 바꿔놓을 수 있다"고 덧붙였다.

후티 반군은 2014년 예멘 수도 사나를 장악한 뒤 이듬해 사우디 주도 군사 개입에도 살아남아 예멘 북부에 대한 지배력을 굳혔다.

당시 29세의 나이로 사우디 국방장관이 된 빈 살만 왕세자는 후티를 몰아내고 예멘 정부를 복권하겠다며 전쟁을 선포했다.

이후 빈 살만은 국내외에서 권력을 공고히 했으나, 오합지졸에 가까웠던 후티 역시 전투 경험을 차곡차곡 쌓으며 더욱 강력해지고 자립 능력을 키웠다고 NYT는 설명했다.

예멘의 싱크탱크인 사나센터의 압둘가니 알이리아니 선임연구원은 "사우디는 자신들이 강대한 왕국이며 오합지졸 민병대 따위가 자국 안보를 위협할 수는 없다고 주장해왔다"며 "그런 허상이 완전히 산산조각이 났는데도 여전히 겉으로는 그런 모습을 유지하고 있다"고 지적했다.

사우디가 협상에 앞서 후티의 공격 능력을 약화시키려 할 가능성이 크다고 국제위기그룹(ICG)의 걸프·아라비아반도 전문가 야스민 파루크는 전망했다. 그는 후티가 지금의 공격 능력을 갖춘 상황에서 협상에 나서기는 이르다고 봤다.

결국 미국과 이란의 전쟁 종식만이 사태를 해결할 열쇠라는 관측도 나온다.

중동연구소의 사우디 전문가 고스는 "사우디에 유일하게 현실적인 해결책은 미국과 이란 간 전쟁을 끝내는 것"이라며 "미국이 이란으로부터 포괄적 합의의 일환으로 후티의 적대행위 중단을 약속받아야 한다"고 말했다.