第108回全国高校野球選手権大会決勝：智弁和歌山が健大高崎を破り優勝

（22日、第108回全国高校野球選手権大会決勝 智弁和歌山4―3健大高崎）

八回表、逆転2ランで試合をひっくり返した健大高崎へ、球場のムードは明らかに傾いた。

六回から無失点投球を続けていた2年生左腕・北田莉玖は拳を握り、思った。「この流れで勝つ」。直後の守り。気を緩めたつもりはない。ただ、「厳しく、厳しく」と意識しすぎた。指がボールに引っかかり、先頭に死球を与えた。

対照的だったのは、智弁和歌山の選手たちだ。打席の楠本龍生は、劣勢もどこ吹く風。「観客は全員、うちが負けると思っていたはず。でも、地方大会からこんな展開は何度も経験してきた」

バントが2球、ファウルになっても関係ない。「もっときつい試合もあった。全然いけるやろ」。低めをすくって中前へ。次打者の犠打で1死二、三塁に好機は広がった。

流れが変わり始める。打席に入った川原一将は初球、スクイズを試みるもファウル。相手捕手の負傷で試合が中断する間、仲間からは「緊張しすぎや」と声をかけられた。

「引きずらずに切り替えられた」と川原。再開後、もう一度スクイズ。投前に絶妙に転がし、犠打野選を誘って同点に追いついた。

〝魔曲〟とも呼ばれるアルプス席の「ジョックロック」のボリュームがさらに上がる。

「智弁さんの応援に気を取られてしまった」とは、なお1死一、三塁から継投した健大高崎の3番手・石田翔大だ。直球のサインに、スライダーを投じてしまう。外角に大きくそれた暴投が、決勝点につながった。

夏の頂点を決める大舞台で、平常心を保ったのは智弁和歌山だった。わずかな心の揺れが、勝敗を染め分けた。

〝魂のこもったバント〟松本虎太郎、監督の言葉を支えに

ベンチから見つめた智弁和歌山・中谷仁監督を、会心の犠打でこううならせた。

「逆転まで見えた、魂のこもった素晴らしいバントだった」

1点を追う八回無死一、二塁、松本虎太郎は代打で打席へ。ベンチからのサインは「送りバント」。初球、高めの直球を投前に転がす。1死二、三塁とし、逆転劇を演出した。

終盤の勝負どころ。4万4700人の視線が一点に集まる。そんな打席でも、越えてきた起伏を思えば勇気が湧いた。

1年夏から甲子園に出場してきたが、この春、あまりの不調ぶりに「主将をやめたい」と監督に自ら申し出た。「一番思いが強いのは虎太郎」と背中を押され、踏みとどまった。

6月末には腰の手術を受け、和歌山大会では先発を外れた。監督の言葉がやっぱり支えだった。「虎太郎が優勝旗を持っている姿、想像しているから」

この日の1打席は「監督と心の中で会話できていた」。優勝旗を手に、思わず笑みがこぼれた。「ここまでやり続けてきてよかった」