메가스피드 설립부터 젠슨황 퇴진까지…3년간 어떤 일이 있었나

세계 인공지능(AI) 반도체 시장을 이끌어온 젠슨 황이 12일(현지시간) 엔비디아 최고경영자(CEO)에서 전격 사임하면서 그의 몰락으로 이어진 일련의 사건들이 다시 주목받고 있다.

싱가포르 기업 메가스피드의 대중국 반도체 우회 반출 의혹은 황 전 CEO와 중국 스파이 의심 여성의 불륜 관계가 드러나며 미국의 국가 안보 논란으로 번졌고, 사내 임원과의 추가 불륜 의혹까지 불거지면서 황 전 CEO의 퇴진으로 이어졌다.

◇ 2023년 메가스피드 설립…2024년 젠슨황·엘리스황 밀착 관계 포착

월스트리트저널(WSJ)이 정리한 황 전 CEO 관련 스캔들의 주요 일지에 따르면 이번 사태의 발단은 2023년으로 거슬러 올라간다.

당시 중국 기업 7로드 홀딩스에서 분사한 메가스피드가 설립됐다.

메가스피드는 엔비디아 반도체를 활용해 동남아시아에 데이터센터를 구축하고, 이를 통해 확보한 클라우드 컴퓨팅 용량을 고객들에게 임대하는 사업을 추진했다.

그러나 2024년 말 미국 상무부는 메가스피드가 미국의 수출 통제 규정을 우회해 엔비디아 반도체를 중국으로 반출했을 가능성을 조사하기 시작했다.

이 과정에서 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과 황 전 CEO의 관계도 주목받게 됐다.

두 사람은 2024년 6월 대만 타이베이의 기술 콘퍼런스 뒤풀이 행사에서 다른 업계 관계자들과 함께 사진에 찍혔고, 이듬해 5월에도 타이베이의 비공개 만찬 자리에 함께 있는 모습이 포착됐다.

지난해 10월 9일 뉴욕타임스(NYT)는 미 연방 수사당국이 메가스피드의 대중국 반도체 반출 의혹과 함께 두 사람의 관계를 들여다보고 있다고 보도했다.

◇ 젠슨황과 트럼프도 긴밀 관계…2025년 대중 반도체 수출통제 완화

황 전 CEO와 도널드 트럼프 대통령의 관계는 상당 기간 긴밀하게 유지됐다.

트럼프 행정부는 지난해 4월 엔비디아가 중국 시장을 위해 성능을 낮춰 설계한 H20 반도체의 수출을 제한했다가 7월 방침을 번복하고 8월부터 수출 허가를 발급하기 시작했다.

이 과정에서 황 전 CEO는 중국에 대한 반도체 수출통제가 오히려 화웨이 등 중국 기업의 성장을 촉진하고 미국의 기술 주도권을 약화할 수 있다는 논리로 트럼프 대통령에게 수출 규제 완화를 설득했다.

황 전 CEO는 자신과 관련한 의혹이 제기된 NYT 보도 이후인 지난해 10월 28일에도 워싱턴DC에서 개발자 행사를 열고 트럼프 행정부의 제조업 육성 및 AI 산업 지원 정책을 치켜세웠다.

다만 이틀 뒤인 10월 30일 부산에서 열린 미중 정상회담을 앞두고 트럼프 행정부 내 대중 강경파들의 반대로 황 전 CEO가 요청한 엔비디아의 첨단 블랙웰 반도체에 대한 중국 수출 승인은 무산됐다.

트럼프 대통령은 대신 지난해 12월 8일 블랙웰보다 성능이 낮지만 H20보다는 고사양인 H200 반도체의 조건부 중국 수출을 허용하겠다고 발표했다.

◇ 트럼프, 2026년 5월 방중 때 '젠슨황 스캔들' 묵인 의혹

사안이 한층 심각해진 것은 올해 봄부터였다.

마코 루비오 국무장관의 감독 아래 황 전 CEO와 앨리스 황의 개인적 관계에 대해 경고하는 기밀 메모가 작성됐다. 이 무렵 미 법무부가 메가스피드 관련 수사를 주도하기 시작했다.

이 기간에도 황 전 CEO는 트럼프 대통령과 밀착 행보를 이어갔다.

지난 5월 트럼프 대통령의 중국 방문에 막판 합류해 알래스카에서 대통령 전용기 에어포스원에 탑승했고, 9월 14일에는 팟캐스트 행사에서 대담 중이던 황 전 CEO에게 트럼프 대통령이 직접 전화를 걸어 서로를 치켜세우기도 했다.

트럼프 대통령은 지난 달 8일 황 전 CEO에게 국가 과학 훈장까지 수여했다.

그러나 같은 달 29일부터 11월 1일 사이 NYT와 월스트리트저널(WSJ) 등이 미국 정보당국이 앨리스 황을 중국 정보기관과 연계된 인물로 의심하고 있으며, 그가 황 전 CEO와 가까운 관계였다고 잇달아 보도하면서 상황이 급변했다.

당초 엔비디아 측은 고객사 임원들과 만나는 것은 CEO의 통상적인 업무라며 두 사람의 교류에 특별한 의미를 부여하지 않았다.

◇ 젠슨 황, 앨리스 황과 불륜 시인…젠슨황 퇴진·美안보 이슈로 비화

지난 8일 황 전 CEO가 앨리스 황과의 혼외 관계를 처음으로 인정하면서 논란은 새로운 국면에 접어들었다.

엔비디아 이사회는 황 전 CEO가 앨리스 황과 관계를 맺는 동안 회사의 기밀 정보를 유출했는지 조사에 착수했다.

당시 트럼프 대통령은 황 전 CEO가 CEO직을 유지해야 하느냐는 질문에 "그렇다고 생각한다"며 그를 옹호했다.

이튿날인 9일에도 트럼프 대통령은 황 전 CEO에게 상대 여성이 스파이라는 사실을 알았는지 직접 물었다면서 "그는 전혀 몰랐다고 했고, 나는 그를 진심으로 믿는다"고 밝혔다.

하지만 지난 11일 NYT가 황 전 CEO가 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 고위 임원과도 혼외 관계를 맺었다고 보도하면서 논란은 더욱 확산했다.

엔비디아 이사회는 같은 날 황 전 CEO의 거취를 결정하기 위한 회의를 열었다.

결국 엔비디아는 12일 오전 황 전 CEO가 CEO 및 이사직에서 즉각 사임한다고 발표했다.

1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년간 회사를 이끌며 세계 AI 산업의 상징적 인물로 자리 잡았던 황 전 CEO는 잇따른 혼외 관계 의혹과 국가안보 논란 속에 경영 일선에서 물러나게 됐다.

퇴진 당일에도 추가 의혹이 제기됐다. 로이터 통신은 이날 복수의 소식통을 인용해 황 전 CEO가 앞서 알려진 두 여성 외에 엔비디아의 또 다른 여직원과도 내연 관계였다고 보도했다.