원화 강세 배경과 전망: 외국인 주식 매도 감소와 엔화 영향 분석

최근 원화 강세가 뚜렷하다. 원·달러 환율은 올해 6월 1일 달러당 1천561원까지 상승했지만 이후 하락세로 돌아섰고, 8월 들어서는 1천400원선 아래로 내려왔다. 불과 두 달여 만에 원화 가치가 10% 넘게 상승했다.

돌이켜보면 1천560원대의 원·달러 환율은 한국 경제의 펀더멘털만으로 설명하기 어려웠다. 한국은 사상 최대 규모의 경상수지 흑자를 기록하고 있고, 한미 기준금리 차이도 2026년 들어 축소되고 있다. 교과서적으로 보면 모두 원화 강세 요인이다. 그런데도 원·달러 환율은 글로벌 금융위기 이후 가장 높은 수준까지 올라갔다.

이런 괴리를 만들어낸 것은 자본시장이었다. 6월 초까지의 원화 약세는 상품 수출입에서 발생한 달러 수급보다 금융시장을 통한 달러 수요의 영향을 훨씬 크게 받았다. 한국인의 해외주식 투자가 꾸준히 늘어난 데다, 외국인 투자자들이 한국 주식을 대규모로 팔았다.

올해 들어 7월 말까지 한국 가계가 순매수한 미국 주식은 145억달러였다. 반면 같은 기간 외국인의 한국 주식 순매도는 1천237억달러에 달했다. 한국 투자자들이 미국 주식을 사기 위해 달러를 찾는 것보다 외국인이 한국 주식을 팔고 빠져나가면서 만들어낸 달러 수요가 훨씬 컸던 셈이다.

그러나 8월 들어 변화가 나타나고 있다. 외국인의 한국 주식 매도 강도가 현저히 약해졌다. 특히 주목할 종목은 한국 증시 부동의 원톱인 삼성전자다. 한때 60%에 육박했던 삼성전자의 외국인 지분율은 최근 지속적인 순매도로 46%선까지 떨어져 2009년 이후 가장 낮은 수준이다.

낮아진 밸류에이션과 향후 확대될 주주환원을 감안하면 외국인의 삼성전자에 대한 스탠스(투자성향)는 매수 우위로 바뀔 여지가 크다고 본다. 외국인의 한국 주식 매도가 원화 약세를 증폭시켰다면 이 흐름의 반전은 반대로 원화 강세를 지지할 수 있다.

또 하나의 변수는 엔화다. 동북아 외환시장에서 원화는 중국 위안화와 일본 엔화의 영향을 크게 받는다. 위안화는 이미 지난해 4월 이후 강세로 방향을 틀었다. 달러 대비 가치가 8.4% 올랐다. 미국과 무역갈등을 더 격화시키지 않으려는 중국 당국의 의중도 반영돼 있다고 본다.

문제는 엔화였다. 엔·달러 환율은 올해 7월 달러당 164엔에 근접하는 수준까지 상승했다. 달러 대비 엔화 가치는 1986년 이후 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 일본과 수출시장에서 경쟁하는 한국 입장에서 엔화가 크게 떨어지는데 원화만 강해지기는 어렵다. 엔화 약세가 원화의 펀더멘털과 실제 환율 사이의 괴리를 키운 요인 중 하나였다.

최근에는 이마저 달라질 조짐이 나타나고 있다. 미국과 일본 사이에 엔화 약세를 제어하려는 공조가 나타나고 있기 때문이다.

효과가 얼마나 클지는 지켜봐야 하지만 환율의 역사를 보면 이런 정치적 움직임을 가볍게 볼 수 없다. 1971년 브레턴우즈 체제 붕괴 이후 환율은 시장에서만 결정되지 않았다. 1985년 플라자합의도 미국의 막대한 무역적자를 줄이기 위한 정치적 타협이었다.

반대로 2013년 이후 장기간 이어진 엔화 약세는 미국의 용인 아래 진행됐다. 환율의 큰 방향이 바뀌는 변곡점에는 미국의 이해관계가 적지 않은 영향을 미쳤다.

지금 미국은 다시 막대한 무역적자를 줄여야 하는 상황에 놓여 있다. 관세를 높이는 것만으로 무역 불균형을 해소하기 어렵다면 달러 약세는 미국 입장에서도 선택할 수 있는 카드다. 위안화가 이미 강세로 돌아섰고, 엔화까지 방향을 바꾼다면 원화만 약세를 지속할 가능성은 작다.

달러 약세는 한국 증시에 중요한 의미를 갖는다. 달러는 단순히 미국의 통화가 아니라 글로벌 금융환경을 결정하는 기축통화다. 달러가 약해지면 미국 밖의 금융환경이 완화되고 신흥국과 위험자산으로 자금이 이동하기 좋은 조건이 만들어진다.

역사가 똑같이 반복된다는 보장은 없지만 달러 약세는 비달러자산에 큰 기회가 됐다는 역사적 사례가 많다. 1970년대와 1985년 이후, 2000년대 초반의 3차례 큰 달러 약세 국면에서 한국 증시는 모두 강한 상승세를 나타냈고 미국 증시보다 높은 수익률을 기록했다.

한국은 이미 큰 폭의 경상수지 흑자를 내고 있고, 한미 금리차도 줄어들고 있다. 여기에 외국인의 한국 주식 매도가 진정되고 엔화까지 강세로 돌아선다면 원화 강세를 뒷받침하는 조건이 한층 분명해진다.

원화 강세와 외국인 매수는 서로 원인이자 결과가 되면서 한국 증시에 우호적인 선순환을 만들 수 있다. 달러의 방향이 바뀌고 있다면 한국 증시를 바라보는 외국인의 시선도 달라질 때가 됐다.

김학균 신영증권 리서치센터장