瑞典研究：腸道細菌能將蔬菜營養轉化為改善心血管功能的活性分子

蔬菜吃進肚子後，真正發生的變化可能不只在消化吸收。瑞典研究團隊發現，腸道細菌能把蔬菜中的硝酸鹽與鐵轉化成一種新的活性分子，再被身體吸收、送往肝臟與腎臟，可能進一步影響心血管與代謝功能。

科學網站 《SciTechDaily》報導，這項研究由瑞典卡羅琳斯卡醫學院（Karolinska Institutet）團隊進行，結果8月19日刊登於《細胞》（Cell）。研究人員發現，腸道細菌會利用食物中的硝酸鹽與非血基質鐵，形成名為二亞硝基鐵複合物（DNIC）的分子；這些分子不只停留在腸道，而是可以進入身體其他組織。

硝酸鹽常見於甜菜根、菠菜、芝麻菜與萵苣等蔬菜，非血基質鐵則存在於豆類、全穀物及綠色蔬菜。研究顯示，當這些營養素進入腸道後，部分腸道細菌可以接手進行下一步轉化，讓原本吃進去的營養變成另一種身體可以利用的分子。

研究團隊進一步比較一般小鼠與無菌小鼠，結果發現，DNIC只在具有腸道菌群的小鼠組織中被偵測到；研究人員也從小鼠及人類糞便實驗中觀察到類似的DNIC生成現象。這些結果支持腸道細菌在這條代謝路徑中扮演關鍵角色。

在另一組實驗中，研究人員提高小鼠體內DNIC的濃度，結果觀察到血壓下降、血管功能改善、血糖控制變好，以及肝臟脂肪堆積減少等變化。研究人員也在人體肝細胞模型中發現，DNIC可減少脂肪酸造成的脂肪堆積。

不過，這裡還不能直接下結論說「多吃蔬菜就能防心臟病或糖尿病」。目前最明確的健康改善結果主要來自小鼠疾病模型，人體部分則包括糞便等實驗材料，研究團隊仍需要進一步確認DNIC在人類體內如何形成、如何運送，以及是否真的會帶來相同的健康效果。

這項研究真正揭開的是一條過去未被充分了解的路徑：食物提供原料，腸道細菌負責加工，再把產物送進全身。研究人員下一步希望確認飲食內容或改變腸道菌群，是否能進一步調整DNIC的生成量，未來甚至可能成為維持心血管與代謝健康的新方向。