6·25전쟁 참전용사 최홍제 씨, 78년 만에 화랑무공훈장 수훈

1948년 황해도 옹진지구 전투에서 전공을 세운 6·25전쟁 참전용사가 78년 만에 화랑무공훈장을 받았다.

육군 제22보병사단은 지난 9일 사단장 주관으로 6·25전쟁 무공훈장 수여 행사를 열고 참전용사 최홍제 씨에게 화랑무공훈장을 전수했다고 11일 밝혔다.

최 씨는 1946년 10월 독립연대 1대대 부사관으로 군 생활을 시작해 1948년부터 황해도 옹진지구 전투에 참전했다.

대한민국 정부 수립 직후 38선을 사이에 두고 남북 간 군사적 긴장이 고조되면서 당시 옹진반도 일대에서는 크고 작은 전투가 이어지던 시기였다.

그는 이 전투에서 세운 공적을 인정받아 화랑무공훈장 서훈이 결정됐지만, 실물 훈장을 받지 못한 채 70여년의 세월을 보냈다.

그러다 국방부와 육군본부의 '6·25 무공훈장 찾아주기 사업'을 통해 서훈 사실이 확인되면서 78년 만에 훈장을 받게 됐다.

최 씨의 화랑무공훈장 수훈은 이번이 세 번째다.

그는 6·25전쟁이 한창이던 1950년 8월 장교로 임관해 3사단 소속으로 포항지구 전투에 참여했다.

당시 공적을 인정받아 같은 해 12월 30일 첫 번째 화랑무공훈장을 받았다.

두 번째 훈장은 1952년 5사단 27연대 수색 중대장으로 고성 351고지 전투에 참여한 공적을 인정받아 받았다.

이날 행사는 국민의례를 시작으로 무공훈장 수여, 최 씨의 주요 참전 전사 소개, 소감 발표 등의 순으로 진행됐다.

특히 최 씨의 주요 전사를 소개한 뒤 군악 중대의 특별공연도 이어졌다.

군악 중대는 6·25전쟁 당시 만들어져 널리 불린 군가 '육군가'와 진중가요 '전우야 잘 자라'를 연주했다.

최 씨는 또렷한 목소리로 군가를 함께 부르며 전우들의 넋을 기렸다.

그는 "후배 장병들의 따뜻한 환대에 진심으로 감사함을 느낀다"며 "수십 년이 지났지만, 오늘의 대한민국이 있기까지 이 땅을 내 손으로 지켰다는 자부심으로 살아왔다"고 말했다.

이어 "든든한 장병 여러분께서 그 뒤를 이어 이 나라를 굳건히 지켜주기를 바란다"고 당부했다.

강봉일 사단장은 "사단은 매일 휴전선 이북의 351고지를 바라보며 경계 작전에 임하고 있다"며 "그곳에서 직접 전투를 치르신 선배님께 화랑무공훈장을 전수하게 돼 제가 더 큰 영광으로 생각한다"고 말했다.

그러면서 "앞으로도 전선의 최북단에서 선배 전우들께서 지켜낸 이 땅을 굳건히 지켜나가겠다"고 덧붙였다.