[우리품의 아프리카인](60) "'킬리만자로의 표범' 덕 좀 봤죠"

2009년 한국에 처음 온 탄자니아 출신 유학생 데보라 에릭 무크웬다(36)는 어느 나라 사람이냐는 질문을 받을 때마다 곤혹스러웠다.

아프리카 동부에 있는 탄자니아를 잘 모르는 한국인이 많았기 때문이다. 심지어 당시에는 발음이 비슷하게 들렸는지 "캄보디아에서 왔느냐"고 되묻는 사람도 적지 않았다.

그러던 어느 날 택시 기사와 대화를 나누다가 탄자니아에 킬리만자로산이 있다고 하자 기사는 곧바로 알아들었다.

가수 조용필의 노래 '킬리만자로의 표범' 덕분에 탄자니아가 낯설지 않았던 것이다.

그 뒤로 데보라는 누군가 국적을 물으면 '킬리만자로의 표범'의 나라 탄자니아에서 왔다고 답하곤 했다.

그로부터 15년이 흐른 2024년 6월, 데보라는 한국을 방문한 사미아 술루후 하산 탄자니아 대통령과 조용필의 만남에 참석하는 특별한 경험을 했다.

한·아프리카 정상회의 참석차 방한한 하산 대통령이 탄자니아를 널리 알리는 데 기여한 조용필에게 감사의 마음을 전하는 자리에 통역관으로 배석한 것이다.

조용필은 당시 데보라가 한국어를 유창하게 구사하는 것을 신기해했고, 자신의 노래가 도움이 됐다는 이야기에 영광스럽다는 반응을 보였다고 한다. 두 사람은 셀카도 찍었다.

데보라는 지난 5일 서울 중구의 한 카페에서 진행된 인터뷰에서 "한국 생활 초기에 '킬리만자로의 표범' 덕을 정말 많이 봤다"고 웃으며 말했다.

데보라는 현재 주한 탄자니아대사관에서 공보담당관으로 일하고 있다.

한국어와 영어, 탄자니아의 공용어인 스와힐리어를 구사하며 대사관의 대외 홍보와 언론 대응, 문화·관광 홍보, 공식 행사 준비 등을 맡는다.

탄자니아 정부 대표단이 한국을 방문하면 통역과 일정 조율을 비롯한 의전 실무에도 참여한다.

탄자니아 북부 아루샤에서 성장한 데보라는 고등학교를 마친 뒤인 2009년 4월, 18세의 나이로 한국에 왔다.

아버지가 목사인 가정에서 자란 그는 부모의 지원과 격려 속에 해외 유학을 준비하다 미국 대신 한국을 선택했다.

교육과 기술 분야에서 빠르게 발전한 한국에서 새로운 경험을 쌓고 싶다는 생각이 있었다.

한국어를 전혀 모른 채 유학 생활을 시작한 데보라는 인하대에서 약 1년 6개월간 한국어를 배운 뒤 백석대에 진학했다. 기독교교육학·청소년학을 전공해 학사학위를 받았다.

이어 숙명여대 대학원에서 교육심리학을 공부해 2017년 석사학위를 취득했다.

유학 초기에는 부모의 도움으로 학비와 생활비를 충당했다. 이후 교회의 지원과 대학 장학금으로 학업을 이어갔다.

데보라는 한국어를 배우는 과정에서 상대방의 나이와 지위, 친밀도에 따라 달라지는 높임말과 호칭에 특히 애를 먹었다고 말했다.

한국어에 어느 정도 익숙해진 뒤에도 사투리나 격의 없는 말투를 알아듣지 못해 당황할 때가 있었다.

우기와 건기가 뚜렷한 곳에서 자란 데보라에게 한국의 사계절도 적응해야 할 대상이었다.

무덥고 습한 여름과 영하로 떨어지는 겨울이 낯설었지만, 한국 생활이 길어지면서 계절에 맞춰 옷차림을 바꾸는 요령을 익혔다.

친구를 사귀고 지역사회 활동에 참여하면서 한국 생활에도 차츰 익숙해졌다.

데보라의 인생에 새로운 전기가 마련된 것은 석사과정을 마친 2017년이었다.

그해 9월 탄자니아 정부가 한국에 대사관을 열기 위해 현지 채용 직원을 모집한다는 소식을 듣고 지원했다.

합격해서 대사관 개설 준비 작업에 참여한 그는 사무실에 필요한 가구와 집기를 마련하는 등 운영 기반을 다지는 일부터 시작했다.

이후 올 5월 부임한 노엘 에마뉘엘 카간다 대사에 이르기까지 세 명의 대사를 보좌해 왔다.

대사관이 자리를 잡아가면서 데보라의 역할도 커졌다.

공보 업무 외에 탄자니아의 관광자원과 문화유산, 투자 기회 등을 한국에 알리면서 양국 정부와 민간 관계자들의 소통을 지원하는 일을 하고 있다.

데보라는 대사관에서 일하면서 특히 기억에 남는 경험으로 2024년 6월 한·아프리카 정상회의를 계기로 열린 한-탄자니아 정상회담을 꼽았다. 통역관으로 배석한 데보라는 사미아 술루후 하산 탄자니아 대통령의 스와힐리어 발언을 한국어로 옮겼다.

회담에 앞서 논의할 의제와 관련 용어를 미리 공부한 덕분에 통역에 별다른 어려움은 없었다고 했다.

데보라는 단어의 뜻뿐 아니라 발언의 맥락과 문화적 차이까지 이해해 전달하는 것이 통역에서 중요하다고 말했다.

이렇게 활약한 데보라는 제3회 '한·아프리카 엑설런스 어워즈'(KAFXA) 시상식에서 우수전문가상(Outstanding Professional Award)을 받았다. KAFXA는 한국 거주 아프리카인들의 성과와 공헌을 기리는 상이다.

그는 수상의 공을 대사관 동료들과 한국 내 탄자니아 공동체 구성원들에게 돌렸다.

"혼자 이룬 성과가 아닙니다. 저를 믿고 격려해 준 많은 분의 도움이 있었기에 가능했습니다."

데보라는 대사관 업무와 별개로 한국과 동아프리카를 연결하는 '보라 커넥트'(Bora Connect)라는 프로젝트도 추진하고 있다.

지난해 시작한 이 프로젝트의 이름 '보라'에는 스와힐리어로 '좋은', '우수한'이라는 뜻과 자신의 이름 '데보라'의 일부를 함께 담았다.

'잠재력을 기회로 연결한다'(Bridging Potential with Opportunity)는 취지이다. 교육과 비즈니스, 관광 등 여러 분야에서 한국과 동아프리카의 교류와 협력을 촉진하는 것이 목표다.

아직 초기 단계지만, 교육 분야에서는 구체적인 성과도 나타나고 있다.

올해 탄자니아 학생 5명의 한국 대학 진학을 지원했다고 한다.

한국 대학원 진학을 희망하는 학생들에게는 전공과 연구계획에 맞는 대학과 지도교수를 찾는 방법을 안내한다. 교수와 연락이나 지원 서류 준비 등도 돕는다.

데보라는 유학을 희망하는 청년들에게 막연히 한국행을 권하기보다 자신의 전공과 목표에 맞는 기회를 찾도록 돕는 것이 중요하다고 말했다.

데보라는 한국을 '제2의 고향'으로 여긴다. 한국에 온 지 17년, 36년 인생의 절반 가까이 이곳에서 보냈다.

탄자니아가 자신의 뿌리라면 한국은 성인이 되어 공부하고 일하며 삶을 만들어 온 곳이라고 한다.

한국에서 보낸 세월만큼 이곳의 사계절을 바라보는 시선도 달라졌다.

데보라는 가을을 무언가를 내려놓는 계절로, 겨울을 기다림과 보이지 않는 성장의 시간으로, 봄을 새로운 시작과 희망의 계절로 각각 받아들이게 됐다고 한다.

또 낯선 환경에 적응하고 어려움을 견디는 과정에서 조금씩 성장해 왔다고 돌아봤다.

데보라는 대사관 업무에 지장을 주지 않는 선에서 이르면 내년부터 교육이나 외교, 통·번역 분야의 박사학위에 도전해 보겠다는 생각도 하고 있다.

자신처럼 해외에서 새로운 기회를 찾으려는 아프리카 청년들에게는 끈기와 인내, 배우려는 자세를 당부했다.

"새로운 문화를 받아들이면서 자기 뿌리와 정체성을 잃지 않으면 좋겠습니다."

그는 "한국과 탄자니아 모두 지금의 저를 만드는 데 중요한 역할을 했다"며 "앞으로도 한국에서 얻은 지식과 경험, 인적 관계를 활용해 두 나라 모두에 도움이 되는 일을 하고 싶다"고 말했다.