[현장] "75년 차디찬 땅속 묻힌 전우, 가족 품으로"…347고지 유해 발굴

"한 구의 유해라도 더 발굴해 유가족분들에게 보내드리고 싶습니다."

10일 오전 9시 30분께 찾은 전북 순창군 쌍치면의 한 야산.

가파른 오르막길을 20분 남짓 걷자 능선에서 삽과 호미로 조심스럽게 발굴 작업을 하며 구슬땀을 흘리는 90여명의 장병을 만날 수 있었다.

장병들은 단단하게 쌓인 흙 위에 금속탐지기를 연신 돌리며 혹시 놓친 유해나 유품이 있는지 확인을 거듭했다.

국방부 유해발굴감식단(국유단)과 육군 제35보병사단은 지난달 21일부터 이 산 일대에서 6·25 전쟁 전사자 유해 발굴 작전을 진행하고 있다.

현장에서 만난 국유단 최필중 병장은 "역사학을 전공하고 있어 평소에도 유해 발굴에 관심이 많았고, 국유단 면접을 보고 입대했다"며 "작년에 인식표까지 발견된 국군 유해를 발굴해 유가족분의 품에 돌려보내 드렸는데 정말 뿌듯한 기억이었다"고 전했다.

이어 "내년 초 전역 예정이어서 순창이 마지막 유해 발굴 작전 지역이 될 것 같다"며 "마지막까지 한 분이라도 더 제 손으로 조국의 품으로 보내드릴 수 있도록 노력하겠다"고 강조했다.

35사단 김태오 병장도 "평범해 보이는 야산에서도 많은 유품이 나오는 것을 보고 평소 다니는 산에도 전투가 있었을 수 있겠다고 깨닫게 됐다"며 "꽃다운 나이에 돌아가신 선배님들에게 안타까움을 느꼈고, (유해 발굴을 통해) 끝까지 전사자들에 대한 예우를 다해주려고 노력하는 것을 보고 힘이 나기도 했다"고 말했다.

유해 발굴이 진행 중인 347고지 일대는 1951년 국군 8·11사단과 경찰이 3차례에 걸쳐 남조선노동당(남로당) 전북도당 유격대에 맞서 치열한 전투를 벌여 많은 사상자가 발생했던 곳이다.

임실과 정읍, 담양 등으로 이동하는 병력을 한눈에 확인할 수 있는 347고지는 인천상륙작전 후 후방 지역에서는 보기 드물게 고지전 형태의 전투가 진행됐다.

국유단은 참전용사와 지역주민들의 증언과 현장 답사 결과를 종합, 이곳에서 다수의 국군·경찰이 전사한 뒤 수습되지 못하고 남아있을 것이라 판단했다.

이후 국유단과 35사단은 2017년부터 5년간 유해 발굴 작전을 실시했고, 그 결과 국군으로 추정되는 4구의 유해를 발굴할 수 있었다.

올해 작전을 통해서 아직 유해는 발굴되지 않았으나 허리띠와 전투화 밑창 등 착용 유품을 포함한 793점이 발굴됐다.

특히 착용 유품의 경우 전사해야 남는 경우가 많은 만큼, 국유단은 가족의 품으로 돌아가지 못한 국군 장병이 여전히 이곳에 묻혀 있을 가능성이 높다고 보고 있다.

현재까지 목표 지역의 57% 정도 발굴이 이뤄졌으며, 오는 20일까지 유해 발굴 작업을 계속 진행할 예정이다.

35사단 최영배 중령은 "국가를 위해 목숨을 바친 선배 전우분들을 위해 우리가 할 수 있는 최선은 70여년간 산야에 외롭게 묻혀 계신 그분들의 유해를 찾아 명예를 회복시켜드리는 것"이라며 "그 숭고한 희생을 기억하기 위해 남은 기간도 최선을 다해 작전에 임하겠다"고 계획을 밝혔다.

이와 함께 국유단은 국군 유해의 신원을 확인하기 위한 '유가족 유전자 시료 채취' 참여도 당부했다.

국유단 오승래 발굴팀장은 "현재까지 전국적으로 1만3천여명의 국군 추정 유해를 발굴했으나 이 중 신원이 확인된 유해는 300명에도 미치지 못한다"고 안타까워했다.

그러면서 "앞으로도 최선을 다해 유해를 수습하겠지만, 이분들의 신원을 온전히 확인해 가족과 조국의 품으로 보내드리기 위해서는 국민들의 적극적인 시료 채취 참여가 필요하다"고 강조했다.

이어 "외가와 친가 8촌까지도 시료 채취가 가능하니 관심을 가지고 동참해 달라"고 당부했다.