김정은 방중에 中역할 주목…북미회담 중재? 대북 영향력 강화?

(상하이·베이징=연합뉴스) 차병섭 정성조 특파원 = 다음 달 중국 선전 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 전후한 북미 정상회담설이 나오는 상황 속에 김정은 북한 국무위원장이 24일(현지시간) 전격 방중하면서 중국의 역할에 관심이 쏠리고 있다.

정부 소식통에 따르면 김 위원장은 중국의 한국전쟁 참전 기념일을 하루 앞둔 이날 최근 개통한 신압록강대교를 통해 중국 랴오닝성 단둥에 도착했다.

이에 이번 방문 시기와 장소를 통해 중국의 대북 관련 '포석'을 가늠해볼 수 있다는 평가가 나온다.

우선 이번 방문은 도널드 트럼프 미 대통령이 지난 19일 북미 정상회담 가능성에 대해 "모르겠다"고 밝혀, 연내에 김 위원장과 만날 것이라던 지난 8월 발언과 달라진 기류를 내비친 상황에서 이뤄졌다. 로이터통신은 이후 한미 당국자들이 연내 북미 정상회담 성사 가능성을 매우 낮게 평가하고 있다고 보도하기도 했다.

이같은 상황에서 중국이 북미 정상외교 재개를 촉진하는 '중재자' 역할을 시도할 가능성에도 관심이 쏠린다.

앞서 미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 빅터 차 한국석좌는 보고서를 통해 중국이 북미 정상외교 재개 촉진에 나설 수 있다고 평가한 바 있다.

중국이 트럼프 대통령의 환심을 사면서 동시에 북러 밀착으로 확대된 러시아의 대북 영향력을 견제하려 한다는 해석이다.

아울러 중국으로서는 북한에 대한 미국의 영향력 확대를 경계하며 대북 관계를 공고히 해둘 필요도 있는 상황이다.

실제 김 위원장은 트럼프 행정부 1기 당시 북미 대화 국면에서 2018∼2019년 4차례에 걸쳐 중국을 방문한 바 있다.

당시 김 위원장이 한국·미국과 직접 정상회담에 나서며 일각에서 '차이나 패싱' 우려도 있었지만, 중국은 북중 정상회담을 통해 북한에 외교적 '안전판'을 제공하며 대북 영향력을 확인했다는 평가가 나왔다.

북한이 최근 몇 년간 우크라이나 전쟁에서 러시아를 지원하면서 북러가 어느 때보다 밀착한 만큼, 중국으로서는 '경제 협력' 카드를 이용해 무게추를 맞추려 할 가능성이 거론된다.

이 과정에서 신압록강대교를 통한 인적교류 확대 등이 논의될 가능성도 있다.

지난 6월 시진핑 중국 국가주석의 방북 당시에도 중국인들의 북한 단체관광 재개 가능성이 거론됐지만 실현되지 않았는데, 화물 물류뿐만 아니라 인적 교류가 정상화되어야 신압록강대교 개통 효과가 커질 것이라는 관측이 나온다.

한편, 중국으로서는 한국전쟁 참전 기념일을 앞두고 북한과 사회주의 연대를 확인할 수 있는 자리이기도 하다.

중국은 1950년 10월 19일 한국전쟁에 참전했으며 첫 승리를 거둔 10월 25일을 항미원조(抗美援朝·미국에 맞서 북한을 도움) 기념일로 정했다.

북중은 최근 중국 국경절(건국기념일)을 계기로 축전과 답전을 주고받으며 '연대'를 강조하기도 했다.

강준영 한국외대 교수는 이번 방중에 대해 "트럼프 대통령이 북미 회담을 계속 원하는 상황에서 애태우기 작전 같은 것"이라며 "중국이 뒷배임을 확인하는 동시에 중국의 우려도 불식시켜 주는 것"이라고 해석했다.

김동길 베이징대 교수는 북미 대화 가능성이 높아졌다는 관측에 대해 "가능성을 매우 낮게 본다"며 "중국 입장에서는 미국 견제에 유용한 카드인 북한을 이 상황에서 내놓지 않을 것"이라고 봤다.