El FBI investiga si Alice Huang, la empresaria china amante del exconsejero delegado de Nvidia Jensen Huang, es una espía china. El Departamento de Justicia puntualiza que aún no ha determinado si lo era. El propio presidente de Estados Unidos, Donald Trump, confirmaba que todavía no está claro. Pero el caso ha expuesto hasta qué punto los amoríos del directivo de una empresa clave en la carrera por la inteligencia artificial (IA) atañen a la seguridad nacional estadounidense. Y el papel clave que desempeña el espionaje en la rivalidad cada vez más intensa de los dos colosos mundiales.
“El quid de la cuestión es, ¿era esta mujer una espía? No sé si eso se ha determinado ya”, respondió Trump el jueves a las preguntas de un entrevistador acerca de si Jensen Huang había hecho bien al dimitir al frente del gigante de los semiconductores. “Si la mujer era una espía, sí; si no era una espía, quizá entonces es distinto”.
El caso tiene ciertas similitudes con el último gran incidente de inteligencia entre los dos colosos: el vuelo de un globo aerostático chino que cruzó el territorio estadounidense a finales de enero y principios de febrero de 2023, y que acabó siendo abatido por un caza en aguas internacionales del Atlántico. Washington denunció de inmediato que se trataba de un globo espía; como ahora en el caso de Nvidia, Pekín negó rotundamente las acusaciones. Alegó que era un globo meteorológico que había perdido su curso.
Aquel episodio, durante el mandato del demócrata Joe Biden, precipitó la suspensión de un viaje del entonces secretario de Estado, Antony Blinken, a Pekín y congeló las relaciones entre los dos gobiernos durante meses. El de ahora también arroja una sombra sobre los lazos bilaterales.
Aunque el de Huang es el caso más sonado de los tiempos recientes, no es ni mucho menos el único. El espionaje entre los dos colosos es habitual y algo con lo que los dos países cuentan. La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) estadounidense percibe la rivalidad de inteligencia como una cuestión existencial. “Los esfuerzos de contraespionaje y de espionaje económico que parten de China y de su Partido Comunista representan una grave amenaza al bienestar económico y los valores democráticos de Estados Unidos. Afrontar esta amenaza es la gran prioridad de los trabajos de contraespionaje del FBI”, declara.
Los respectivos casos de espionaje han ido a más a medida que China ha avanzado en su desarrollo. En 2018, el Departamento de Justicia estadounidense lanzó su China Initiative, una campaña de investigaciones contra el espionaje económico y el robo de secretos comerciales a universidades y centros de investigación. La Administración demócrata de Joe Biden la canceló, preocupada por que la iniciativa estuviera sirviendo para acosar injustamente a académicos, aunque las investigaciones han continuado.
Los intentos chinos se han multiplicado desde la llegada de Xi Jinping al poder en 2012; el Ministerio de Seguridad del Estado, responsable de los servicios secretos, es más potente que nunca: según el historiador de las agencias de inteligencia Calder Walton, emplea a unas 800.000 personas, casi el doble que la soviética KGB en sus años dorados. Si inicialmente, durante la Guerra Fría, esos servicios se centraron en obtener información militar, ahora lo hacen sobre secretos tecnológicos y comerciales.
“Los incidentes de espionaje chinos superan los de cualquier otro país, Rusia incluida. Su coste a largo plazo para la economía y la seguridad nacional de EE UU no se puede medir con previsión, pero los cálculos llegan a los miles de millones de dólares para el espionaje tecnológico y comercial”, subraya un estudio del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS), que encuentra 224 casos de intentos de espionaje por parte de Pekín contra Washington entre 2000 y 2023. El 70% de ellos, desde la toma de posesión de Xi.
La rivalidad en este campo es despiadada. En 2017, el diario The New York Times publicó que entre 2010 y 2012 China asesinó a una veintena de informantes estadounidenses en su suelo. Informaciones posteriores elevaron esa cifra a una treintena.
La detección de esos activos fue posible, al parecer, por la defección de un agente estadounidense y porque sus pares chinos consiguieron interceptar el sistema de comunicaciones utilizado por sus adversarios. El golpe, según indicó entonces el Times, fue uno de los peores en la historia de la CIA, equiparable solo al sufrido por las traiciones de Aldrich Ames y Robert Hanssen en la CIA y el FBI, respectivamente. Durante la Guerra Fría, ambos divulgaron durante años operaciones de inteligencia a Moscú.
En los últimos años se han sucedido intentos de todo tipo. Desde el reclutamiento de agentes en los sectores militar, académico o político al acceso a las comunicaciones de candidatos presidenciales, pasando por la implantación de códigos malignos en los sistemas estadounidenses de electricidad y agua corriente.
Un agente chino llegó a ser el chófer de la senadora Diana Feinstein, que presidió el comité de inteligencia de la Cámara alta durante años. Documentos desclasificados han revelado que el congresista californiano Eric Swalwell admitió al FBI haber mantenido relaciones sexuales varias veces con Christina Fang, una agente china.
Incluso este mismo octubre, el FBI informó del arresto de un individuo en California por el contrabando hacia China de GPU (circuitos electrónicos alimentados por semiconductores de vanguardia) por valor de 300 millones de dólares (272 millones de euros).
En junio, un antiguo economista de la Reserva Federal, John Rogers, fue condenado a 38 meses de cárcel por información falsa al declarar ante los investigadores federales acerca de si había pasado datos confidenciales a agentes chinos.
Las acusaciones e investigaciones de espionaje también pueden utilizarse como castigo o herramienta de presión. En pleno frenesí de la guerra tecnológica entre las dos potencias entre 2018 y 2020, las autoridades estadounidenses acusaban a Huawei de espiar a través de sus dispositivos al servicio del gobierno chino y sometían a la empresa a diferentes medidas de veto que han lastrado sus cuentas.
En diciembre de 2018, Washington hizo retener bajo arresto domiciliario en Canadá a la entonces directora financiera de Huawei, Meng Wanzhou, hija del fundador de la compañía, Ren Zhengfei, como sospechosa de fraude. Pekín respondió de inmediato. Detuvo a dos canadienses, el diplomático en excedencia Michael Kovrig y el empresario Michael Spavor, a los que acusó de espionaje en la zona fronteriza con Corea del Norte. Ambos estuvieron encarcelados hasta que Pekín negoció con Washington una declaración de culpabilidad de Meng a cambio de la libertad de la ejecutiva y la de los dos canadienses, apodados “los dos Michaels”, en septiembre de 2021.
Jessica Brandt, antigua directora del Centro de Influencia Extranjera Maligna en la dirección de Inteligencia Nacional, apunta en el blog del centro de estudios Council on Foreign Relations que en el caso de Nvidia Huang podía ser un objetivo muy interesante para Pekín por diversas razones. “La información sobre cómo Nvidia diseña sus semiconductores específicos para China podría ser útil para evadir los controles a la exportación. La información sobre sus conversaciones con políticos podría ser útil para saber por dónde pueden ir en el futuro esos controles”, escribe. “Entender si hay desacuerdos en ese sentido con el Gobierno puede ser útil para explotar esas diferencias de opinión”.
El caso de Huang es, de lejos, más sonado y escabroso de supuesto espionaje entre las dos potencias en tiempos recientes. Tanto, que ya el hecho de que la empresaria de la empresa singapurense Megaspeed pertenezca a los servicios secretos chinos o no es casi irrelevante: solo la sospecha de que sus compras por miles de millones de dólares de microprocesadores avanzados de Nvidia pudieran tener como objeto facilitar que China se saltara los controles estadounidenses a la exportación de esos chips ya amenaza con afectar a la relación bilateral entre los dos colosos, algo que podría acarrear tremendas consecuencias económicas y geopolíticas.
George Chen, de la Universidad de Hong Kong, recuerda el incidente del globo aerostático. “La importancia del episodio de 2023 no fue el globo en sí, sino el modo en que agravó la desconfianza y alteró el clima político en las dos capitales. El affair Huang acarrea un riesgo similar”.
