美안보 악몽된 젠슨황 스캔들…AI칩 대중수출 허용 의혹 소환

엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 의심받는 여성과의 불륜을 인정하면서 개인적 스캔들이 미국의 국가안보와 대중국 반도체 수출정책을 뒤흔드는 파문으로 확산하고 있다.

특히 황 CEO가 도널드 트럼프 대통령에게 중국에 대한 인공지능(AI) 반도체 수출 통제 완화를 적극 설득해온 가운데, 미 정보당국이 그의 중국 스파이 연루 가능성을 경고하는 기밀 메모까지 작성한 사실이 알려지면서 논란이 증폭되고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 10일(현지시간) "어떻게 불륜 사건이 국가 안보의 악몽으로 치닫게 됐는가"라며 황 CEO와 중국 스파이 의심 여성 앨리스 황의 관계가 미중 AI 패권 경쟁을 둘러싼 정책 결정과 당국 조사 과정에 미친 파장을 집중 조명했다.

◇ 앨리스 황이 술자리 부르자 젠슨 황 나타났다…美·대만 등 조사 시작

황 CEO와 앨리스 황의 정확한 첫 만남 시점은 확인되지 않았지만, 두 사람의 관계는 적어도 2024년까지 거슬러 올라가는 것으로 전해졌다.

WSJ에 따르면 두 사람은 2024년 3월 캘리포니아의 엔비디아 행사에서 만났으며, 같은 해 6월 대만 타이베이에서도 함께 있는 모습이 목격됐다.

당시 컴퓨터 산업 박람회 참석차 타이베이에 머물던 황 CEO는 한 술집에서 기술업계 임원들과 어울리던 앨리스 황의 연락을 받고 몇 분 뒤 현장에 나타났다. 앨리스 황은 일행들에게 황 CEO를 "내 훌륭한 친구"라고 소개한 것으로 전해졌다.

두 사람은 지난해 5월에도 타이베이의 저녁 식사 자리에서 뺨에 입을 맞추는 등 친밀한 모습을 보였다.

중국 국영매체 TV 기자 출신으로 알려진 앨리스 황은 중국 기업 세븐로드홀딩스(7Road Holdings)에서 분사한 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드에서 2023년부터 임원으로 활동했다. 메가스피드는 아시아·태평양 지역에서 엔비디아 반도체 기반의 클라우드 서비스 업체로 자사를 홍보해왔다.

2024년 말 미국 상무부와 법무부는 메가스피드가 엔비디아의 AI 반도체를 중국으로 불법 유출했는지 조사하기 시작했다.

대만과 싱가포르 당국도 앨리스 황이 중국 정보기관과 연루됐을 가능성을 염두에 두고 현장 감시팀을 투입한 것으로 전해졌다. 다만 싱가포르 정부는 자국 당국이 앨리스 황을 중국 연계 의혹과 관련해 조사했다는 보도를 부인했다.

엔비디아 이사회는 지난 8일 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지 독립 조사에 착수했다고 밝혔다. 다만 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 근거는 없다며 황 CEO에 대한 신뢰를 표명했다.

황 CEO는 지난 주말 직원들에게 보낸 메모에서 불륜 사실을 인정하고 가족과 동료들에게 사과했다.

◇ 트럼프와 밀착한 황 CEO…수출통제 완화 로비 끝에 H20 판매 허용

황 CEO와 트럼프 행정부의 밀접한 관계도 논란의 중심에 있다.

지난해 1월 트럼프 2기 행정부가 출범하면서 중국의 미국산 첨단 AI 반도체 접근을 국가안보 차원에서 엄격히 제한해온 조 바이든 전임 행정부의 정책 기조에 변화가 시작됐다.

황 CEO는 트럼프 대통령 취임 직후 트럼프 대통령을 만나 일론 머스크와 함께 AI 정책을 논의했으며, 이후 부인과 함께 1인당 100만 달러의 참가비가 책정된 트럼프 대통령의 마러라고 모금 행사에도 참석했다.

그는 미국산 AI 반도체를 중국에 판매하는 것이 오히려 중국의 자체 반도체 산업 발전을 늦춰 미국의 기술적 우위를 유지하는 데 도움이 된다고 주장해왔다.

트럼프 행정부 내 일부 참모들도 이러한 논리에 동조했다.

황 CEO는 지난해 5월 트럼프 대통령의 중동 순방에도 동행했으며, 미국은 당시 걸프 국가들에 엔비디아 반도체를 수출하기로 합의했다.

이로부터 몇주 뒤 황 CEO와 엔비디아의 핵심 로비스트들은 워싱턴에서 크리스토퍼 랜도 국무부 부장관을 만나 중국 시장용으로 설계한 H20 반도체의 수출 허가를 요청했다.

며칠 뒤 황 CEO가 트럼프 대통령과 면담했고, 트럼프 행정부는 중국 내 판매 매출의 15%를 미국 재무부에 내는 조건으로 H20 수출을 허용했다.

이는 대중국 수출 통제 정책에서 상당한 변화였다.

이 과정에서 행정부 내부의 의견 충돌도 있었던 것으로 전해졌다.

트럼프 대통령은 지난해 10월 한국에서 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 앞두고 참모들에게 엔비디아가 중국에 차세대 AI 반도체를 판매하도록 허용하는 방안을 고려하고 있다고 말했다고 WSJ는 전했다.

그러나 마코 루비오 국무장관과 하워드 러트닉 상무장관 등은 국가 안보에 해롭다는 이유로 이를 만류했다고 한다.

◇ 美정보당국, '방어 브리핑' 안 해…트럼프 "기밀메모 기억없다"

이번 사건의 또 다른 쟁점은 미국 정보당국과 트럼프 행정부의 대응이다.

엔비디아는 미 정보당국이 황 CEO에게 외국 정보기관의 표적이 될 가능성을 사전에 경고하는 이른바 '방어적 브리핑'(defensive briefing)을 한 적이 없다고 밝혔다.

방어적 브리핑은 정보기관이 해외 첩보 활동의 표적이 될 우려가 있는 인사에게 관련 위험을 알리고 주의를 당부하는 절차다.

마코 루비오 국무장관은 올해 5월 트럼프 대통령의 중국 방문을 앞두고 황 CEO가 중국 스파이 의심 여성과 개인적 관계를 맺고 있다는 내용의 기밀 메모 작성을 감독한 것으로 전해졌다. 해당 메모는 행정부 고위 당국자들에게 공유됐다.

황 CEO는 당초 트럼프 대통령의 중국 순방 동행 기업인 명단에서 제외됐다가 이후 알래스카에서 대통령 전용기 에어포스원에 탑승한 뒤 베이징에서 열린 미중정상회담 과정에 함께했다.

트럼프 대통령은 전날 해당 메모와 관련, 정보당국이 자신에게 보여줬을 가능성은 있지만 본 기억이 없다고 애매하게 답변했다. 그러면서 "내게는 별다른 영향이 없었다"고 말했다.

트럼프 대통령은 황 CEO와 통화했다면서 황 CEO가 자신에게 해당 여성이 스파이라는 사실을 몰랐다고 설명했다고 전했다.

국가안보에 영향을 미칠 수 있는 사안에 대해 기밀 메모까지 작성돼 행정부 고위 당국자들에게 공유됐음에도, 정작 트럼프 대통령은 이를 보고받았는지조차 명확히 밝히지 않으면서 행정부의 대응이 적절했는지를 둘러싼 의문을 낳고 있다.

◇ 엔비디아 간부, 상무부 차관에 직접 연락…수사 공정성 논란도

이와 별개로 메가스피드의 AI 반도체 불법 유출 의혹 수사 과정에서 엔비디아와 미 상무부가 접촉한 것으로 알려져 수사의 공정성 문제도 제기됐다.

지난해 트럼프 행정부가 H20 반도체의 중국 수출을 허용했을 무렵 엔비디아 경영진은 메가스피드에 대한 미국 정부의 수사 사실을 알게 됐다.

이에 엔비디아의 팀 테터 법무 책임자는 수출 통제를 담당하는 상무부 산업안보국(BIS)을 이끄는 제프리 케슬러 차관에게 직접 연락했다.

이후 메가스피드 수사는 법무부가 주도하게 됐고 상무부의 역할은 축소됐다.

이는 법무부 관계자들이 케슬러 국장과 엔비디아의 접촉이 민감한 수사의 공정성을 훼손했을 가능성을 우려했기 때문이라고 WSJ는 전했다.

다만 엔비디아는 고객에 대한 신규 판매나 지원 과정에서 규제상 위험 요인을 확인하기 위한 통상적인 절차였다고 해명했다.

상무부 역시 모든 수사를 규정에 따라 진행한다고 밝혔다.

엔비디아 대변인은 회사가 지난해 6월부터 메가스피드에 대한 모든 판매와 선적을 금지했으며, 해당 조치는 현재까지 유지되고 있다고 밝혔다.

다만 그 이후에도 메가스피드에 공급된 부품과 교체용 부품에 대해서는 상무부 산하 수출통제 담당 기관의 허가를 받았다고 설명했다.

◇ 美의회, 젠슨 황에 비공개 브리핑 요구…대중 AI칩 수출통제 강화 움직임

이번 사건의 파문은 미 의회의 진상 규명 움직임과 대중국 반도체 수출통제 강화 논의로 확산하고 있다.

하원 외교위원회와 정보위원회, 미중전략경쟁특별위원회의 공화당 소속 위원장 3명은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 합동 브리핑에 출석해 앨리스 황과의 관계 및 외국 정보기관의 첩보 활동에 대한 엔비디아의 대응 등을 설명할 것을 요구했다.

민주당 하킴 제프리스 하원 원내대표도 의회 차원의 철저한 진상 규명 의지를 밝혔다.

공화·민주 양당에서는 첨단 AI 반도체 수출 통제를 강화하는 법안의 처리를 촉구하는 목소리가 나오고 있다.

황 CEO의 스캔들로 촉발된 이번 사건이 미국의 국가안보와 대중국 반도체 수출정책, 트럼프 행정부의 대응 및 의회의 입법 문제로까지 확산하면서, 향후 미중 기술 패권 경쟁에도 영향을 미칠 중대 사안으로 상당 기간 논란이 이어질 전망이다.