Arnaud Prost, pilote de chasse et rugbyman, futur astronaute français

Jusqu'alors discret, il se retrouve en pleine lumière. L'astronaute français Arnaud Prost va partir dans l'espace en 2027 pour sa première mission, a annoncé Emmanuel Macron lundi 1er juin. Le Marseillais de 33 ans va voler à bord de la station Haven-1 de la start-up américain Vast. "Cette mission d’astronaute vers une station privée est une première au monde", relève le Centre national d'études spatiales (Cnes), l'Agence spatiale française. Franceinfo détaille quatre choses à savoir sur ce Français infatigable qui multiplie les expériences.

1 Il est de la même promotion que Sophie Adenot

En 2022, parmi les quelque 22 000 personnes qui ont présenté leur candidature pour tenter de devenir astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA), seules 17 ont été retenues. Dans le détail, cet ensemble comprend cinq astronautes de carrière, 11 astronautes réservistes et un astronaute porteur de handicap, selon l'ESA. Sophie Adenot fait partie des astronautes de carrière. Arnaud Prost, lui, a été sélectionné comme membre de la réserve du corps européen des astronautes de l'ESA.

Quelle différences entre les astronautes de carrière et les astronautes réservistes ? Les astronautes de carrière "ont démarré leur formation tout de suite", "avec des perspectives de vol relativement proches", expliquait Arnaud Prost à Sciences et Avenir en octobre. De l'autre côté, les astronautes réservistes "n'ont pas un opportunité de vol identifiée à court terme" mais "vont se former progressivement" et peuvent être affectés à des "missions de courte durée si l'Etat membre, qui correspond à la nationalité [de l'astronaute], a envie de saisir une opportunité".

"Très fier des mes nouveaux collègues Sophie et Arnaud !!!", avait écrit sur les réseaux sociaux Thomas Pesquet, le 23 novembre 2022, après l'annonce de leur sélection. La sélection d'Arnaud Prost "prouve l’excellence des armées françaises sur le spatial !", s'était félicité Sébastien Lecornu, alors ministre des Armées.

2 Il est pilote de chasse

Entrée dans l'armée à 20 ans, Arnaud Prost a commencé au 1errégiment de hussards parachutistes de 2012 à 2013. Il a ensuite été ingénieur pour la division Espace et Innovation de la Compagnie maritime d'expertise à Marseille, de 2015 à 2016, où il devient plongeur professionnel, travaillant notamment sur des simulations de sorties spatiales extravéhiculaires (EVA) en milieu sous-marin.

Au sein de la direction générale de l'Armement, dès 2017, il réalise un détachement au sein de l'Armée de l'air et de l'espace et devient officiellement pilote de chasse en 2020. Dans la foulée, il rejoint le centre d'essais en vol à Istres (Bouches-du-Rhône), qui "joue un rôle essentiel dans le développement des équipements aéronautiques civils et militaires", explique le site du ministère des Armées. "Depuis ce moment, je travaille dans l'équipe Rafale", a-t-il relaté dans une vidéo pour la direction générale de l'Armement. Il y travaille sur les interfaces homme-machine du Rafale, détaille l'ESA.

Arnaud Prost devient en 2023 pilote opérationnel sur l'avion de mission E-3F, l'Awacs français, colosse de 44 mètres d'envergure et de 46 mètres de long. Cet avion militaire est surmonté d'un disque de neuf mètres de diamètre abritant un double radar lui permettant de mener une surveillance à 360° sur une très large zone d'environ 400 km.

L'appareil se trouve "au cœur des missions permanentes de l'Armée de l'air et de l'espace : la protection de l'espace aérien, l'intervention et la dissuasion", selon le ministère des Armées, qui précise qu'il peut également participer à des missions de "surveillance d'événements à haute visibilité", comme des sommets internationaux réunissant des chefs d'Etat.

3 Il est passé par la même école que Thomas Pesquet (et Sophie Adenot)

Arnaud Prost a été diplômé en 2017 de l'Isae-Supaero à Toulouse (Haute-Garonne), prestigieuse école qui vu s'asseoir sur ses bancs les astronautes Thomas Pesquet et Sophie Adenot. Mais ils ne sont pas les seuls voyageurs de l'espace à avoir connu ses murs : les Français Jean-François Clervoy et Philippe Perrin sont passés par là, comme les Italiens Luca Parmitano et Samantha Cristoforetti. Sans oublier Anthea Comellini, également astronaute réserviste de l'ESA, issue de la même promotion qu'Arnaud Prost et Sophie Adenot.

L'Isae-Supaero se classe en 2026 à la 7e place du classement des écoles d'ingénieurs post-prépa du Figaro. En 2025, elle a fait son entrée dans le top 50 mondial du classement de Shanghai en ingénierie aérospatiale, arrivant à la 49e position. Comment expliquer que tant d'astronautes soient passés par cette case ? Olivier Lesbre, directeur général de l’établissement, a rappelé en 2022 à 20Minutes que l'école avait créé une formation centrée sur le secteur spatial dès la fin des années 1970. Cette section couvre désormais l'ensemble du "catalogue des disciplines du spatial".

En parallèle de son cursus à l'Isae-Supaero, Arnaud Prost a été diplômé d'un master en astrophysique, sciences de l'espace et planétologie à l'université Paul-Sabatier de Toulouse. Mais avant ces établissements, Arnaud Prost est passé par l'école polytechnique, avec un stage de fin d'études au célèbre Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, en 2015. Il travaillait au sein de l'équipe EDL, pour "Entry, Descent and Landing" ("Entrée, descente et atterrissage"). Il s'agit des scientifiques "qui s'occupent de faire en sorte que les rovers envoyés sur Mars puissent se poser dans de bonnes conditions à l'endroit où on les attend", a-t-il expliqué, en 2025, dans un entretien au ministère des Armées. Il avait travaillé sur un modèle de rover alors appelé "Mars 2020", qui s'est ensuite appelé Perseverance et se trouve sur la planète rouge depuis 2021.

4 Il est sportif tout terrain

Arnaud Prost pratique des sports dans divers environnements. Il tutoie les nuages : parachutiste sportif, il a à son actif quelque 200 sauts en chute libre. Il est aussi à l'aise sur le plancher des vaches : passionné de rugby, auquel il a joué pendant une vingtaine d'années, il cite le légendaire rugbyman britannique Jonny Wilkinson comme l'un de ses modèles.

S'il apprécie l'altitude et la terre ferme, les activités sous l'eau, comme l'apnée, arrivent en tête de ses sports préférés. L'instructeur de plongée présente Vingt Mille Lieues sous les mers de Jules Verne comme son livre de chevet, et Le Grand Bleu de Luc Besson comme son film préféré. L'astronaute a annoncé sur Instagram, en avril, avoir rejoint "l'équipe encadrante du bassin d'entraînement" du centre d'entraînement des astronautes européens à Cologne, en Allemagne. "En parallèle de mes propres entraînements, je suis donc parfois responsable de la sécurité de mes camarades", a-t-il expliqué.