美서부 해안서 바닷새 수천마리 떼죽음…"엘니뇨탓 아사 추정"

미국 서부 해안가에서 바닷새 수천마리 집단 폐사가 이어지면서 이상기후가 그 원인으로 지목되고 있다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 10일(현지시간) 최근 몇 달 사이 캘리포니아주(州) 샌프란시스코에서 로스앤젤레스(LA) 사이 해안가에서 바닷새 수천마리 사체가 쌓이고 있다고 보도했다.

한 해안에서만 올해 9월부터 지금까지 죽은 바닷새 1천900마리와 치료가 필요한 750마리가 발견됐다. 이는 지난해 같은 기간 대비 22배 늘어난 규모다.

올봄에 브라운 펠리컨, 가마우지 등이 집단 폐사한 데 이어 가을 들어서 바다오리의 떼죽음이 관측되고 있다.

JD 버거론 국제 조류 구조 대표는 "탄광 속의 카나리아"를 언급하며 "바닷새를 통해 뭔가 정말 잘못되고 있다는 징후를 보고 있다"고 설명했다.

정확한 원인은 확인되지 않았지만, 엘니뇨로 인한 아사가 원인 중 하나로 지목된다.

엘니뇨는 적도 부근 해수면 온도가 평년보다 높아지는 현상을 뜻하며, 올해 역대 최악의 상황인 것으로 알려졌다.

바다오리의 경우 물속에서 작은 고기를 잡아먹는데, 기록적인 해수 온도 상승으로 먹잇감이 좀 더 차가운 깊은 바다로 이동했고 이에 따라 새들이 먹이활동에 어려움을 겪는 것으로 보인다는 것이다.

모로 해안에 위치한 야생동물 병원인 퍼시픽 와일드라이프케어는 설립된 지 40년 만에 올해 가장 많은 바닷새를 치료했다고 밝혔다.

9월 이래로 바다오리 924마리를 구조했고, 대부분 굶주려 쇠약한 상태로 발견됐다. 서부 논병아리의 입원도 최근 몇 주 사이 크게 늘었다.

앞으로 상황은 점점 악화할 가능성이 크다.

엘니뇨는 올해 10∼12월 절정에 이를 것으로 예상되며, 캘리포니아주 정부는 이미 선제적으로 비상사태까지 선포했다.

태미 러셀 스크립스해양연구소 생태학자는 엘니뇨가 바다 온도를 계속 올리면서 향후 몇 달 동안 더 다양한 종이 대규모로 피해를 볼 가능성이 높다고 지적했다.