Quarante ans et 1 230 bitcoins. Raheim Hamilton a cofondé Empire Market, l’un des plus gros marchés noirs jamais hébergés sur le dark web. Un juge fédéral de Chicago vient de lui infliger quatre décennies de prison et 5 millions de dollars d’amende.
Le trentenaire doit aussi abandonner au Trésor américain 1 230 bitcoins saisis sur ses portefeuilles. La somme dépasse largement les cent millions de dollars au cours actuel, soit vingt fois le montant de l’amende.
Points clés
Un tribunal fédéral de Chicago inflige quarante ans de détention et cinq millions de dollars d’amende au cofondateur du marché noir Empire Market
La plateforme a traité environ 4 millions d’opérations pour au moins 430 millions de dollars entre février 2018 et sa disparition soudaine en août 2020
Les 1 230 BTC saisis rejoignent la réserve stratégique américaine plutôt que les salles de vente aux enchères
Ross Ulbricht, créateur d’un marché trois fois plus volumineux, a été gracié par Donald Trump en janvier 2025
Empire Market, 430 millions de dollars de drogue et de faux billets
Le marché a ouvert ses portes en février 2018, sept mois après le démantèlement d’AlphaBay par le FBI et Europol. Raheim Hamilton officiait alors sous les pseudonymes « Sydney » et « Zero Angel ». Son associé Thomas Pavey, inculpé dans le même dossier, se faisait appeler « Dopenugget » en ligne. Les deux hommes s’étaient rencontrés sur AlphaBay, où ils écoulaient de faux dollars américains.
D’après le ministère de la Justice américain, Empire Market a hébergé près de 4 millions de transactions pour au moins 430 millions de dollars en bitcoin, Monero et litecoin, entre février 2018 et août 2020. On y trouvait de l’héroïne, du fentanyl, de la méthamphétamine, des faux billets, des données de cartes bancaires volées et des logiciels malveillants. Les administrateurs prélevaient une commission sur chaque vente conclue.
Le site s’est évaporé du jour au lendemain en août 2020, emportant une trentaine de millions de dollars de dépôts clients. Un exit scam en bonne et due forme, les administrateurs gardant les fonds placés en séquestre par les acheteurs. Il aura fallu quatre ans aux enquêteurs pour remonter jusqu’aux deux hommes et déposer un acte d’accusation devant le tribunal fédéral de Chicago, pour trafic de stupéfiants, blanchiment d’argent, contrefaçon de monnaie et distribution de substances contrôlées.
Crypto : Les 1 230 bitcoins d’Empire Market filent au Trésor américain
Les 1 230 bitcoins confisqués, eux, ne partiront pas aux enchères comme à la grande époque de Silk Road. Depuis le décret présidentiel de mars 2025 instituant une réserve stratégique de bitcoin, Washington conserve les cryptomonnaies issues de saisies judiciaires plutôt que de les liquider sur le marché. L’État fédéral s’enrichit donc d’un peu plus de mille BTC sur le dos d’Empire Market.
Raheim Hamilton encaissait pourtant aussi en Monero (dont on rappellera qu’il masque montants et adresses par défaut, à la différence de Bitcoin). Les enquêteurs ont quand même remonté la piste. La transparence du registre Bitcoin, longtemps brandie par ses détracteurs comme une tare, a fourni ici le livre de comptes à charge : chaque mouvement d’Empire Market reste gravé et horodaté, consultable par n’importe quel analyste huit ans après les faits.
Quarante ans, c’est enfin la peine que Ross Ulbricht n’aura jamais purgée. Le fondateur de Silk Road avait écopé de deux perpétuités incompressibles assorties de quarante ans en 2015, avant que Donald Trump ne le gracie en janvier 2025, après onze ans de détention. Le FBI chiffrait les ventes de Silk Road à environ 1,2 milliard de dollars, près de trois fois le volume d’Empire Market. Le créateur du plus gros marché noir de l’histoire du bitcoin est libre depuis dix-huit mois ; celui qui a repris le flambeau six ans plus tard sortira de prison en 2066.
