Au cœur d'une tempête diplomatique et commerciale en Chine. Kylian Mbappé a dû présenter ses excuses, dans un communiqué publié mardi 27 octobre, après une plaisanterie sur Mao Zedong. Dans le podcast "The Bridge", le capitaine de l'équipe de France déclare que le "meme" à son sujet "où [il a] le plus rigolé" l'associe à un homme qu'il croit être "un dictateur chinois", faisant référence à des montages qui plaquent son visage sur des images de l'ancien dirigeant chinois.
Des propos datant du mois d'avril et qui sont réapparus récemment par le biais d'un média sportif chinois et qui ont provoqué des réactions très vives dans le pays. Mao Zedong demeure une figure intouchable dans le pays. Toute critique de sa mémoire est strictement interdite par la loi. En Chine, le bilan de Mao est officiellement établi à 70% de bon, 30% de mauvais, en référence à la famine du grand bond en avant, ou aux atrocités de la révolution culturelle. "De simples erreurs", dont il est difficile de parler aujourd’hui, car le président Xi Jinping entretient cette image de Mao en tant que père de la nation.
"Il a mordu la main qui le nourrit"
Malgré les excuses de l'attaquant, la polémique a continué dans les médias avec un édito salé du Quotidien du peuple. Le journal dénonce le mépris de Kylian Mbappé pour l'histoire chinoise : "Il a mordu la main qui le nourrit." Le journal parle d'une image de marque ruinée. Pourtant les regrets du joueur français sont bien arrivés jusqu'en Chine, 430 millions de vues sur le réseau social Weibo. Mais la télévision d'État, la CCTV qui a décidé de ne plus diffuser les matchs du championnat espagnol, ne revient pas sur sa décision : "Nous jugerons sur les actes", a déclaré son président.
Les réseaux sociaux se sont enflammés rapidement contre le joueur. Les internautes jugent ses excuses insincères et motivées par l'appât du gain. Le compte officiel de la star sur la plateforme Xiaohongshu reste bloqué. L'impact dépasse largement le cadre des simples publications en ligne. Seul signe d'apaisement, la Chine a déclaré mercredi, par la voix du porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, prendre "au sérieux" les excuses présentées par le footballeur.
De fortes conséquences économiques
Les conséquences financières ne se sont en tout cas pas fait attendre pour Kylian Mbappe et ses partenaires commerciaux. Plusieurs entreprises ont pris leurs distances pour protéger leur image. Trois marques chinoises ont rompu leur contrat publicitaire d'une valeur de près de 7 millions d'euros. Les boissons Dong Peng ont notamment suspendu l'immense campagne d'affichage où on voyait Mbappé sur les bus, dans les gares. Dior a effacé de ses réseaux sociaux chinois le contenu sur le joueur. Mais c'est surtout le boycott des matchs de Liga, suivis par des dizaines de millions de téléspectateurs, qui constitue le principal enjeu. Le président de la ligue de football espagnol a rencontré mardi à Madrid l'ambassadeur de Chine pour lui présenter ses excuses.
Cette affaire met en lumière la fragilité des grands clubs européens face au géant asiatique. La Chine représente un marché incontournable pour le sport business mondial. "C'est une affaire qui est en train de prendre une dimension totalement incroyable, déclare Virgile Caillet, directeur délégué de l'Union Sport et Cycle. C'est aujourd'hui toute la chaîne de valeurs du football espagnol qui est embarquée dans cette polémique." Les pertes potentielles se chiffrent en centaines de millions d'euros. Les clubs espagnols cherchent depuis des décennies à séduire les consommateurs chinois mais leurs instances dirigeantes doivent composer avec des susceptibilités politiques très fortes et le risque réputationnel n'est jamais loin.
Cet épisode rappelle celui survenu avec la NBA en 2019 avec la grande ligue professionnelle de basket américaine. Il avait déjà démontré les conséquences potentielles d'un boycott chinois. Un simple tweet de soutien aux manifestants de Hong Kong par le président des Houston Rockets avait coûté des centaines de millions de dollars à la franchise. "C'est un petit peu une situation contradictoire pour tous ces grands clubs européens et les grands sportifs qui espèrent conquérir ces nouveaux marchés, et en particulier la Chine, souligne Virgile Caillet. Ils se retrouvent fragilisés finalement, presque dépendants de ces marchés considérables sur le plan économique. Le Real Madrid a presque 100 millions de fans en Chine, donc vous imaginez un peu le risque réputationnel que ça peut représenter pour le club."
