C’est l’examen médical d’un nourrisson de deux mois qui a conduit les enquêteurs jusqu’aux vingt et un enfants de Guojun Xuan, 66 ans, et Silvia Zhang, 39 ans, nés pour la grande majorité de mères porteuses. En mai 2025, Silvia Zhang conduit le bébé à l’hôpital pour une blessure à la tête qu’elle attribue à une chute du lit ; les soignants ne sont pas convaincus. Dix-sept mois plus tard, mardi 6 octobre, le couple est arrêté dans sa demeure d’Arcadia, près de Los Angeles. Le parquet lui reproche d’avoir organisé et encouragé des violences sur au moins quinze de leurs enfants, dont quatorze nés par gestation pour autrui (GPA).
Les deux parents ont plaidé non coupables. L’accusation leur reproche notamment de s’être entendus pour maltraiter des enfants, d’avoir tenté de dissuader des témoins de signaler les faits et d’avoir essayé d’aider une nourrice à échapper à son arrestation. Le procureur du comté de Los Angeles, Nathan Hochman, juge l’affaire «sans précédent» par le nombre d’enfants concernés.
Dans cette maison, l’éducation faisait l’objet d’une organisation minutieuse. Selon les documents judiciaires, trois pièces tenaient lieu de «centres d’apprentissage» où de très jeunes enfants restaient assis à des bureaux plusieurs heures par jour, sous la surveillance de nourrices. Un tableau recensait les emplois du temps des vingt et un enfants. Trente-deux caméras permettaient au couple de suivre, depuis son bureau, ce qui se passait dans la demeure.
Ce sont ces images qui étayent aujourd’hui les accusations. Selon le parquet, elles montrent des nourrices giflant et frappant les enfants. Le père aurait demandé à l’une d’elles de frapper plus fort, avant de porter lui-même les coups. La mère aurait ri en regardant un enfant battu avec une chaussure. Une pièce échappait toutefois à la vidéosurveillance ; selon l’accusation, les caméras montraient des nourrices y emmenant des enfants, dont les cris étaient ensuite audibles sur les enregistrements.
L’accusation soutient aussi que les parents auraient demandé aux nourrices de ne pas laisser de marques visibles. Avant l’arrivée de la police, certains enfants auraient reçu pour consigne de nier les coups ; Zhang aurait demandé de dissimuler les bâtons utilisés pour les frapper. La blessure du nourrisson serait, elle aussi, liée à ces violences : une nourrice, Chunmei Li, l’aurait frappé à la tête deux jours avant son hospitalisation. Cette nourrice de 58 ans, poursuivie pour les violences présumées sur le bébé, n’a toujours pas été arrêtée.
Reste à comprendre comment autant d’enfants se sont retrouvés sous la responsabilité du couple. Depuis 2021, Xuan et Zhang exploitaient à leur domicile une agence, Mark Surrogacy Investment, qui recrutait des mères porteuses à travers les États-Unis. Certaines auraient été rémunérées jusqu’à 135.000 dollars. Selon les documents judiciaires, le couple aurait fourni à au moins deux d’entre elles de fausses informations pour les convaincre de porter un enfant. À l’une, Silvia Zhang aurait été présentée comme une mère célibataire peinant à concevoir ; à une autre, le couple aurait affirmé n’avoir qu’une fille, alors qu’il avait déjà plus d’une douzaine d’enfants. Les enquêteurs estiment également que les mères porteuses ignoraient que d’autres menaient simultanément une grossesse pour les mêmes parents.
