Canicule : des milliers de volailles meurent en France

"La moitié des poulets sont morts", constate un matin un éleveur vendéen. "Jusqu'à 10 000 volailles mortes en une nuit", relève de son côté le président de la FDSEA des Côtes-d'Armor mercredi 24 juin. Face à la canicule qui frappe la France depuis quelques jours, les volailles offrent peu de résistance.

Leur vulnérabilité s'explique par le fait qu'elles ne transpirent pas. C'est par la respiration qu'elles évacuent la chaleur. En conséquence, au-delà de 30 degrés, leur rythme cardiaque s'emballe et les volailles finissent par mourir en s'étouffant, souvent en seulement quelques heures. "Dans les bâtiments, il faisait 38-39, Elles n'arrivaient plus à respirer, confirme l'éleveur vendéen qui a perdu 6 000 de ses volailles, soit la moitié de son cheptel. Elles étaient couchées au sol, à chercher la moindre goutte d'oxygène".

Les poules, poulets, dindes, cailles se retrouvent à hyperventiler sous l'effet de fortes chaleur et ont naturellement tendance à s'entasser, à se regrouper, ce qui crée encore plus de chaleur. Les bêtes meurent ensuite de choc thermique. Paradoxalement, les poules de plein air ne sont pas moins vulnérables que celles élevées en batterie, parce qu'elles se réfugient dans les bâtiments quand il y a trop de soleil dehors, et que ces derniers ne sont pas forcément adaptés. Même quand ils sont ouverts et ombragés, ça ne suffit pas à faire baisser la température, surtout si la nuit a été très chaude.

Pour mieux protéger les volailles, il faut les ventiler au maximum afin qu'elles puissent respirer, en installant des ventilateurs et des brumisateurs pour les rafraîchir mais en trouvant l'équilibre entre vent et humidité, pour ne pas favoriser l'apparition de maladies. Il existe aussi des systèmes de refroidissement des hangars mais qui, pour l'instant, restent très chers pour la plupart des éleveurs.

La recherche se penche également sur le sujet pour trouver des solutions d'adaptation des volailles au changement climatique. Elle travaille notamment sur des aliments qui pourraient aider les bêtes à supporter la chaleur, mais aussi sur la mise en place de techniques pour les habituer à avoir chaud afin qu'elles soient davantage résistantes aux fortes températures. Lors de la canicule de 2003, quelque cinq millions de dindes et de poulets étaient morts de la chaleur, soit 2% du cheptel national.