Ein Board ohne Chip-Experten, ein Weltkonzern ohne Nachfolgeplanung: Im Zuge des Spionageskandals um Nvidia-Chef Jensen Huang gerät jetzt auch die interne Aufsicht in die Kritik.
Nvidia leitet eine unabhängige Untersuchung zum mutmaßlichen Spionageskandal von Vorstandschef Jensen Huang mit Unterstützung einer externen Anwaltskanzlei ein.
Der Verwaltungsrat hat keinen Vorsitzenden, und die meisten Mitglieder haben keinen technischen Hintergrund oder Chip-Expertise.
Mitglieder des Verwaltungsrats besitzen Anteile im Wert von insgesamt 11,1 Milliarden Dollar, einige haben seit Jahrzehnten ihre Posten inne, was bei US-Unternehmen eine Ausnahme ist.
Jensen Huang hat keinen Stellvertreter, mehr als 60 Manager berichten direkt an ihn. Ebenso gibt es keinen Operativ- und keinen Technikchef im obersten Führungskreis.
München, Stuttgart. Es war eine unentschiedene Erklärung, mit der der Nvidia-Verwaltungsrat am Sonntag auf den mutmaßlichen Spionageskandal von Unternehmenschef Jensen Huang reagierte. Man leite „angesichts jüngster Berichte, wonach Gründer und Vorstandschef Jensen Huang Ziel einer ausländischen Spionageaktion gewesen sein soll, eine unabhängige Untersuchung ein“, teilte das Kontrollgremium mit. Die Untersuchung werde von einem Ausschuss mit Unterstützung einer externen Anwaltskanzlei durchgeführt.
Zugleich betonte das Aufsichtsgremium, es habe „keinen Grund zu der Annahme, dass die nationale Sicherheit oder Geschäftsgeheimnisse von Nvidia gefährdet wurden“. Und erklärte weiter: „Der Verwaltungsrat hat Vertrauen in Jensen und sein Führungsteam.“
Beobachter sehen den Umgang des Unternehmens mit dem Vorfall kritisch. Die Tech-Journalistin Kara Swisher sagte, hätte ein anderer Konzernchef eine Affäre mit einer chinesischen Spionin gehabt – wobei der Hintergrund der Frau in Hunags Fall noch spekulativ ist –, „wäre er schon gestern entlassen worden“. Umso unverständlicher sei, dass der Verwaltungsrat Huang direkt sein Vertrauen ausgesprochen habe.
Ähnlich sieht es Harry Kraemer Jr., Ex-Chef des Gesundheitskonzerns Baxter und Dozent an der Northwestern University. „Zu sagen, es gebe kein Problem, bevor man eine Untersuchung durchgeführt hat, ist nicht angemessen“, sagte er dem „Wall Street Journal“: „So verliert man an Glaubwürdigkeit.“
Wie problematisch ist es um die Corporate Governance des wertvollsten Unternehmens der Welt bestellt, also um die Frage, wie bei Nvidia die Einhaltung von Gesetzen und Vorschriften überwacht wird?
Wachsende Sorgen an der Wall Street
Dem 4,3 Billionen Dollar schweren Chip-Riesen fehlen sowohl ein Vorsitzender des Verwaltungsrats als auch ein Nachfolgeplan. Und Huangs Beziehung zu der mutmaßlichen Spionin wurde vom Konzern zunächst bestritten, um später dann doch eingeräumt zu werden, was laut Beobachtern kein gutes Bild abgab.
Die Börse scheint die Sorgen zu teilen. Nachdem es schon am Montag für die Nvidia-Aktie mehr als vier Prozent abwärts ging, schloss sie auch am Dienstag mehr als fünf Prozent im Minus.
Manche Beobachter wie Shaun Maguire, Partner beim Wagniskapitalriesen Sequoia, bezeichneten Huang als „für die KI-Führungsrolle der USA unersetzlich“. Andere sehen genau in der Tatsache, dass es keinen designierten Nachfolger gibt, ein großes Problem. Und nehmen hier vor allem die interne Aufsicht in die Pflicht.
Verwaltungsrat ohne Chipexperten
In Medienberichten ist von einem „Führungsvakuum bei Nvidia“, die Rede, für das der „Verwaltungsrat ohne Vorsitzenden“ verantwortlich sei. Tatsächlich sitzt im Board des Konzerns kein einziger international bekannter Name. Auch die in den USA übliche Position des „Chairman“ (Vorsitzenden) gibt es nicht. Auf der Homepage wird lediglich Huang als „Präsident und CEO“ hervorgehoben.
Die restlichen Ratsmitglieder sind verdiente Manager, oft im Ruhestand. Sie kommen aus folgenden Branchen: Wagniskapitalgeber: Tench Coxe (Sutter Hill Ventures), Harvey Jones (Square Wave Venture), Brooke Seawell (New Enterprise Associates), Mark Stevens (S-Cubed Capital). Lebensmittel und Gesundheit: Dawn Huson (Ex-Nordamerikachef, Pepsico), Melissa Lora (Ex-Präsidentin, Taco Bell), Aarti Shah (Ex-Digitalvorstand, Eli Lilly). Recht: Stephen Neal (Cooley LLP). Banking: Suzanne Johnson (Ex-Vizevorsitzende Goldman Sachs). Wissenschaft: Professor John Dabiri (Universität Caltech).
Was auffällt: Praktisch kein Mitglied hat einen technischen Hintergrund oder detaillierte Kenntnisse aus der Chipbranche. Selbst Dabiri ist Professor für Luftfahrttechnik und Maschinenbau, kein Halbleiterexperte.
Finanziell lohnt sich das Engagement im Verwaltungsrat offenbar. So hielt Ende Juni Boardmitglied Tench Coxe allein Nvidia-Anteile im Wert von aktuell 4,7 Milliarden Dollar, wie aus Pflichtmitteilungen an die Börse hervorgeht. Insgesamt besaßen die zehn Mitglieder des Gremiums außer Huang Anteile im Wert von 11,1 Milliarden Dollar.
Auch haben einige der Verwaltungsräte ihre Aktien bereits zu Geld gemacht. So hat Mark Stevens, der dem Gremium seit 2008 angehört, seitdem Nvidia-Papiere für gut 2,7 Milliarden Dollar verkauft, wie aus den Pflichtmitteilungen hervorgeht.
Auch hat sich der Verwaltungsrat in den vergangenen Jahren trotz des kometenhaften Aufstiegs von Nvidia kaum verändert. Drei der zehn unabhängigen Mitglieder haben ihre Posten bereits seit 25 Jahren oder länger inne, wie das „Wall Street Journal“ vorrechnete, zwei weitere waren seit mehr als einem Jahrzehnt im Amt.
Damit ist Nvidia eine Ausnahme unter den größten US-Unternehmen, bei denen die durchschnittliche Verweildauer im Verwaltungsrat bei weniger als acht Jahren liegt: Nur zehn Prozent der Mitglieder sind laut der Personalberatung Heidrick & Struggles länger als ein Jahrzehnt im Amt. Auch das Fehlen eines Vorsitzenden ist demnach eine absolute Ausnahme. Bei Nvidia fungiert Neal als „leitendes Mitglied“, das zusammen mit Huang die Tagesordnung der Board-Sitzungen festlegt, wie aus Pflichtmitteilungen hervorgeht.
Vorstandschef ohne Stellvertreter
Der Grund für diese Sondersituation ist auch in der Person Huang zu finden. Der charismatische Vorstandschef dominiert den Konzern seit der Gründung vor 33 Jahren, was er mit anderen Valley-Größen gemeinsam hat.
Andere Tech-Gründer üben ihre Kontrolle über große Aktienanteile oder Vorzugsaktien mit erweiterten Stimmrechten aus. Bei Nvidia ist das nicht der Fall: Huang hielt Mitte September lediglich 3,4 Prozent der Aktien. Das entspricht aktuell einem Marktwert von 137 Milliarden Dollar, gibt ihm aber keine beherrschende Kontrolle.
Dennoch ist seine Stellung zentral. So beantwortete Huang etwa bei der jüngsten Quartalskonferenz die Fragen der Analysten größtenteils allein. Selbst seine Finanzvorständin Colette Kress hatte nur eine kleine Rolle. Und seine beiden Kinder arbeiten zwar im Konzern, aber auf untergeordneten Ebenen.
Wie stark Nvidia auf Huang zugeschnitten ist, zeigt sich auch an den Berichtslinien: Mehr als 60 Manager berichten direkt an ihn. Einen Stellvertreter wie etwa Gwynne Shotwell im SpaceX-Reich von Elon Musk gibt es nicht. Noch nicht mal die Titel des Operativ- (COO) oder Technikchefs (CTO), Standardpositionen bei Silicon-Valley-Konzernen, sind im obersten Nvidia-Führungskreis vergeben. Dieser besteht neben Huang und Co-Gründer Chris Malachowsky nur aus vier Managern.
Zweifel am Urteilsvermögen
In den vergangenen Jahren ging es im Zuge des Booms der Künstlichen Intelligenz (KI), der die Nachfrage nach Chips in die Höhe trieb, für die Nvidia-Aktie nur nach oben. Entsprechend selten wurden Governance-Fragen thematisiert. Das könnte sich nun ändern.
So fragen kritische Investoren, warum der Verwaltungsrat nicht schon im Frühjahr auf Vorwürfe des New Yorker Leerverkäufers Culper Research reagierte, der in einem Report von einer „unangenehm nahen“ Beziehung zwischen Jensen Huang und der mutmaßlichen chinesischen Agentin Alice Huang warnte.
„Die CEOs von McDonald’s, Nestlé und Intel wurden gefeuert für Beziehungen, die Sicherheitsbedenken auslösten“, sagt Scott Galloway, Professor an der New York University. Stelle sich heraus, dass Nvidia-Chips tatsächlich verbotenerweise nach China gelangt seien, entspräche das einem Übermitteln von Staatsgeheimnissen „an die Kommunistische Partei Chinas“. Die US-Bundespolizei befasst sich mit dem Fall.
Huang habe in der Affäre „ein so schlechtes Urteilsvermögen bewiesen, dass es die nationale Sicherheit beeinträchtigt“, sagt Galloway weiter. „Normalerweise erklärt ein Board dann, der CEO lässt sein Amt ruhen, bis der Bericht des externen Anwalts fertiggestellt ist.“ Anders die Lage bei Nvidia: Übervater Huang ist weiter im Amt.
