Cristiano Ronaldo - Lionel Messi, deux légendes pour un crépuscule en 2026

Inséparables, jusqu'au bout du bout. Entre Cristiano Ronaldo et Lionel Messi, c'est comme si la silhouette de l'un n'allait jamais complètement sans l'ombre de l'autre. Adversaires directs dans une lutte hégémonique à celui qui obtiendrait le plus de Ballons d'or, rivaux en Liga quand "CR7" portait les couleurs du Real Madrid contre le Barça de "la Pulga", puis tous deux partis vers des destinations plus "exotiques" en 2023…

Les voici désormais à raccrocher quasi conjointement le maillot de leur sélection. Messi l'a annoncé le 31 août dernier, avant de le célébrer le temps d'un dernier match avec l'Argentine le 6 octobre. Ronaldo aura attendu presque un mois jour pour jour, ce jeudi 5 novembre pour à son tour dire "Adeus" à la Seleçao.

Leur vingtaine d'années à représenter leur pays n'aura peut-être pas été le point culminant de leur rivalité, une des plus grandes de l'histoire du football. Les deux joueurs ne se sont affrontés qu'à deux reprises, lors de deux rencontres amicales anecdotiques (2-1 pour l'Argentine en 2011, 1-0 pour le Portugal en 2014). Mais elles ont symbolisé la quête de gloire et de grandeur des deux attaquants, superstar absolue de leur sélection, parfois jusqu'au firmament, tantôt jusqu'à l'écœurement.

Plus dure a été la chute pour Ronaldo

À ce petit jeu, leur fin d'aventure internationale en dit long sur le parcours de Lionel Messi et de Cristiano Ronaldo. L'Argentin a eu le droit à un jubilé comme dernière sélection, une formalité contre le Bénin prétexte à célébrer l'idole de tout un peuple. Un roi devant sa cour. Pour le Portugais, ce fut une tout autre histoire. Celle d'une fin de relation entre passion et crispation pour Ronaldo et la sélection portugaise.

Comme Messi, il en a été l'étendard de très nombreuses années, l'attraction qui pesait sur toutes les équipes adverses, celui par qui passe le jeu, ou au moins sa finition. Mais à force d'un lent déclin physique et plus encore d'implication et d'attitude, "CR7" a été déboulonné de son piédestal au Portugal. Cristiano Ronaldo l'icône a eu le droit à son lot de fréquentes critiques par les médias locaux pour ses performances individuelles et son incapacité à peser sur le jeu. Surtout, la Seleçao pétrie de talent n'a jamais semblé donner sa pleine mesure, empêtrée dans la gestion d'un leader (et de son ego) devenus trop encombrant eu égard à son rendement.

Vexé de ne pas être entré en jeu lors d'un match de Ligue des nations contre le Danemark, il avait fini par claquer la porte de sa sélection, lui valant une punition bien maigrelette. Cristiano Ronaldo figurait même parmi les joueurs "pré-sélectionnés" pour le prochain rassemblement lusitanien. Mais il a finalement de lui-même évité ce qui aurait pu tenir d'une grande réconciliation comme d'un immense casse-tête. Avec son buteur-star, le Portugal a espéré se hisser tout en haut du football mondial, alors qu'il avait atteint la finale de l'Euro en 2004 seulement quelques mois après les débuts de Ronaldo. Son palmarès n'est pas exactement aux hauteurs escomptées.

Messi auréolé, Ronaldo contesté

Un titre de champion d'Europe en 2016 certes, mais dont le héros s'est nommé Eder, unique buteur contre la France en finale, et non "CR7", sorti blessé en début de rencontre. Deux Ligues des nations en 2019 et 2025. Mais pas mieux qu'une demi-finale en Coupe du monde il y a maintenant 20 ans, dans une compétition que Cristiano Ronaldo a marqué plus par sa longévité (seul joueur à marquer lors de six éditions) que par son talent (11 buts en 27 matchs, dix de moins que Lionel Messi).

Au sein d'une nation au palmarès autrement plus étoffé avant ses premiers pas, Lionel Messi a, lui, tout gagné : deux Copa America (2021, 2024) que l'Argentine attendait depuis 1993, et la Coupe du monde 2022, en plus de deux finales en 2014 et 2026. Aux Etats-Unis l'été dernier, Lionel Messi n'est pas parvenu à parachever son œuvre d'un nouveau trophée pour l'Albiceleste. Mais il aura au moins pu soigner sa sortie sur les terrains, quand Cristiano Ronaldo a dû se résoudre à une lettre ouverte.