Nada más concluir la intervención quirúrgica del papa León XIV en el Hospital Gemelli de Roma se confirmó que le habían extirpado un adenocarcinoma de pulmón. Este tipo de cáncer de pulmón es, actualmente, el más frecuente. Por el interés que, lógicamente, ha despertado la noticia, quizá ayuden algunas aclaraciones provenientes del entorno oncológico.
El adenocarcinoma pulmonar afecta tanto a personas fumadoras como no fumadoras. Tiene un pronóstico muy diverso. Si se extirpa completamente mediante cirugía en fases iniciales, tiene un tamaño pequeño y no se ha extendido a los ganglios linfáticos, la posibilidad de curación es mucho mayor que en fases más avanzadas (cuando se extiende a otros órganos del cuerpo). Según la extensión del tumor, se definen cuatro fases o estadios en el cáncer de pulmón. Los tumores se clasifican en estos estadios en función de criterios anatómicos: el tamaño del tumor (T), la posible infiltración de los ganglios linfáticos próximos (N, nodes, ganglios) y la presencia o ausencia de metástasis (M). En función de los índices TNM se clasifica al tumor en estadio I, II, III o IV. El estadio es indicativo del pronóstico, es decir, de la posibilidad de que el tumor reaparezca tras la extirpación quirúrgica y de que comprometa la supervivencia en el futuro.
En el caso del tumor de León XIV todavía tenemos muy pocos datos. La impresión inicial es muy favorable puesto que se ha podido extirpar por completo quirúrgicamente. Pero, para definir más precisamente su estadio y su pronóstico, es necesario conocer con detalle el tamaño del tumor, su localización, si se encuentran células tumorales en alguno de los ganglios, etc. El equipo médico tendrá estos datos en breve y podrá recomendar las indicaciones más adecuadas.
Además, la última clasificación de la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón (IASLC) sugiere que las características biológicas del tumor -en concreto, la presencia de algunas mutaciones- también influyen en su comportamiento futuro. Estos factores pronósticos moleculares son objeto de intensa investigación. Por otro lado, algunas de esas características genéticas del tumor pueden orientar tratamientos personalizados. Seguramente en los laboratorios del hospital Gemelli están también ahora estudiando estas posibles alteraciones genéticas en el tumor extirpado al papa.
Con toda esta información, anatómica y molecular, los especialistas que le tratan serán capaces de definir mejor el pronóstico y la posibilidad de recurrencias futuras. Además, dependiendo del estadio en el que se encuentre el tumor que se ha extirpado, y sus características moleculares, decidirán la estrategia de tratamiento. Las decisiones terapéuticas pueden variar desde un mero seguimiento estrecho con revisiones periódicas, hasta algún tipo de tratamiento con quimioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida a las mutaciones genéticas que pudieran tener las células tumorales.
Al tratarse de un tumor aislado y extirpado completamente, este posible tratamiento recibe el nombre de terapia adyuvante o complementaria. Su objetivo es eliminar células tumorales que pudieran haber quedado en el cuerpo, y que no se pueden detectar en las pruebas médicas. Por tanto, se trataría de un tratamiento preventivo. No obstante, como se ha señalado, la decisión de cómo proceder tras la cirugía dependerá de los datos que los clínicos vayan obteniendo en relación al tumor. Por las noticias recibidas, el papa se encuentra bien, y esto es muy positivo de cara a la evolución posterior.
También es muy positivo que el tumor se haya detectado en fases precoces. Conviene subrayar, una vez más, la importancia de la detección precoz del cáncer, y en este caso del cáncer de pulmón. También es una buena ocasión para subrayar la relevancia de los protocolos de detección temprana y de cribado, incluido el cribado del cáncer de pulmón. Muchos estudios han demostrado la eficacia del cribado del cáncer pulmonar de manera muy robusta, lo que ha llevado a que diversas asociaciones médicas profesionales e instituciones oficiales en todo el mundo recomienden poner en marcha estos programas.
Por ahora, mientras no haya más datos o comunicados del equipo médico, toca esperar; a los creyentes nos toca rezar y, a todos, acompañar a León XIV con cariño. Conviene promover la confianza de que, como suele ocurrir en los tumores pulmonares precoces, el resultado final sea excelente; y de que el Papa pueda olvidarse pronto de su cáncer de pulmón (que él ha descrito como una de las "sorpresas de Dios") para seguir dedicándose a su intensa labor pastoral, tan necesaria y tan esperanzadora, como hemos comprobado en nuestro país y, más recientemente, en Francia.
*Luis Montuenga Badía es catedrático e investigador senior del Centro de Cáncer de la Clínica Universidad de Navarra (CIMA).
