El pasado siempre tiene razón

Los mercados financieros encaran la recta final del año con un nuevo recordatorio de qué deprisa pueden cambiar las certezas. Tras una primera jornada de subidas después de la victoria demócrata en las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos, las Bolsas sufrieron el jueves fuertes caídas, especialmente acusadas en los valores vinculados a la inteligencia artificial. El mismo desenlace electoral que inicialmente se recibió con alivio dio paso al temor por sus posibles implicaciones para el sector tecnológico. Resulta tentador encontrar una explicación convincente para cada movimiento una vez ocurrido. Lo difícil era anticipar ambos antes de que sucedieran.

La inteligencia artificial continúa siendo el principal motor narrativo y económico del mercado, aunque las enormes inversiones necesarias para mantener esta carrera tecnológica empiezan a suscitar dudas. Ese presente incierto contrasta con lo fácil que resulta ordenar el pasado. Visto desde hoy, parece evidente que la inteligencia artificial iba a ser una de las grandes temáticas de inversión de estos últimos años y que las compañías que fabrican los chips, construyen los centros de datos o desarrollan los grandes modelos estarían entre las principales beneficiadas hasta la fecha. Una vez conocido el recorrido, todo encaja.

El problema es que ahora conocemos cómo se ha desarrollado la historia. Me gusta una frase que resume bien esta ilusión: “Cuando el futuro se convierte en presente, el azar se disfraza de destino”. Creo que pocas frases describen mejor uno de los errores más frecuentes que cometemos los inversores.

En psicología se denomina sesgo retrospectivo a nuestra tendencia a considerar previsibles, una vez conocidos, acontecimientos que antes de producirse estaban sujetos a una enorme incertidumbre. Es el clásico “ya lo sabía”. Una vez conocemos el desenlace, reconstruimos la historia eliminando mentalmente buena parte de los caminos alternativos que podrían haberse recorrido. El futuro es un árbol lleno de ramas. El pasado, en cambio, solo conserva una.

Pensemos en lo sucedido con la inteligencia artificial. Mirando hacia atrás, resulta tentador dibujar una línea recta desde el lanzamiento de ChatGPT hasta las espectaculares inversiones actuales en centros de datos, semiconductores y capacidad computacional. Pero durante el camino hubo dudas sobre la monetización, restricciones de capacidad, competencia tecnológica, cambios regulatorios y episodios que pusieron en cuestión quiénes serían realmente los ganadores. Incluso hoy seguimos sin saberlo del todo. Sin embargo, cada kilómetro recorrido hace que el punto de destino parezca más inevitable.

En los mercados esta ilusión es especialmente peligrosa porque confundimos explicación con predicción. Somos extraordinariamente buenos explicando lo que ocurrió ayer. Mucho peores prediciendo lo que ocurrirá mañana. Y esa diferencia importa.

El sesgo retrospectivo alimenta el exceso de confianza; también dificulta aprender de nuestras decisiones. Si creemos que lo ocurrido era evidente, terminamos convencidos de que la próxima vez también seremos capaces de verlo venir. Creeremos ser mejores predictores de lo que realmente somos. Y, si recordamos nuestras expectativas como si siempre hubieran coincidido con el desenlace, perdemos la referencia necesaria para revisar en qué acertamos y en qué nos equivocamos. Recordar mal la incertidumbre del pasado nos impide aprender correctamente de él.

En marzo de 2020 se desconocía cuánto duraría la pandemia, si habría vacunas eficaces, qué empresas sobrevivirían, cuánto caería la economía o qué capacidad tendrían gobiernos y bancos centrales para contener los daños. Ese era el punto de partida, no la certeza de una recuperación. Visto ahora, en cambio, parece casi evidente que los confinamientos iban a beneficiar a las grandes compañías tecnológicas, que los bancos centrales responderían con estímulos extraordinarios, que pronto llegarían vacunas eficaces y que las Bolsas terminarían recuperándose con fuerza. Conocido el desenlace, hemos ido borrando sin querer todos aquellos futuros que también parecían posibles. Recordamos lo que ocurrió, pero olvidamos lo incierto que era que ocurriera.

Quizá por eso invertir mirando por el retrovisor resulta tan confortable. Todo parece ordenado. Los ganadores eran reconocibles, las burbujas eran evidentes, las crisis estaban anunciadas y las oportunidades estaban esperando a que alguien las aprovechara. Solo hay un pequeño inconveniente: no se puede invertir en el pasado.

Cuando miramos hacia delante desaparece esa confortable sensación de predeterminación. Vuelven las probabilidades, los escenarios alternativos, las decisiones con información incompleta y la posibilidad de equivocarnos. Podemos estar convencidos de que la inteligencia artificial tendrá un impacto enorme sin saber quién capturará finalmente ese valor. La convicción sobre una tecnología no resuelve la pregunta.

Tal vez una buena disciplina para un inversor consista en dejar por escrito qué espera que ocurra, qué otras cosas podrían ocurrir y qué probabilidad asigna a cada escenario. Cuando llegue el futuro, podrá contrastar el desenlace con lo que realmente pensaba, no con lo que cree recordar. Tendrá así alguna posibilidad de enfrentarse honestamente con su yo del pasado. Porque el futuro nunca estuvo escrito: fue siempre un árbol frondoso que el presente redujo a una sola rama.