Escândalo da Nvidia enfraquece tese sobre venda de chips à China

Durante dois anos, Jensen Huang, fundador e presidente-executivo da Nvidia, repetiu em Washington a mesma ideia. Vender chips de IA à China manteria os chineses dependentes da tecnologia americana. Proibir a venda empurraria o país a fazer os próprios chips e fortaleceria a Huawei, a principal fabricante chinesa do setor.

A tese convenceu Donald Trump, que em dezembro passado liberou a venda do H200, chip mais potente da geração anterior da Nvidia. Depois de ouvir o executivo, o Congresso engavetou uma proposta que limitaria vendas ao exterior.

Desde o último domingo (8) seu principal defensor perdeu credibilidade. Foi o dia em que Jensen Huang admitiu um caso com Alice Huang (sem parentesco), ex-executiva da Megaspeed, de Cingapura. Segundo o New York Times, a inteligência americana suspeita que ela coletava informações para Pequim.

Nada foi provado, e Cingapura nega ter investigado os vínculos dela com Pequim. Na política isso pouco importa. O executivo tinha acesso direto ao Salão Oval e viajou na comitiva de Trump a Pequim em maio.

Quando falava de controles de exportação (as regras que exigem licença do governo para vender chips avançados à China), tinha mais autoridade do que os técnicos do Departamento de Comércio que concedem essas licenças. Era uma autoridade pessoal que não resiste a uma suspeita de espionagem.

O assunto deve sair do gabinete de Trump e voltar ao Congresso, que terá maioria democrata a partir de janeiro. Um grupo de senadores dos dois partidos encabeçado por Elizabeth Warren cobra um projeto que dá ao Legislativo poder de barrar exportações de chips. Hakeem Jeffries, líder democrata na Câmara, quer limites na lei anual do orçamento militar, onde o Congresso costuma encaixar restrições comerciais.

A Megaspeed comprou bilhões de dólares em equipamentos da Nvidia e é investigada pelo Departamento de Justiça por suspeita de desviar chips para a China. Virou o exemplo preferido dos defensores das restrições.

A reação mais reveladora veio de Pequim, onde a imprensa estatal passou a semana defendendo um executivo americano. No dia 9 a chancelaria falou em difamação, e o Global Times, jornal ligado ao Partido Comunista, perguntou em editorial se alguém queria provocar confronto logo depois da distensão entre Xi Jinping e Trump.

No dia seguinte o jornal sugeriu que a investigação era caça às bruxas. No Weibo, espécie de X chinês, um dos assuntos mais comentados foi o fim da imagem de Huang como marido dedicado havia 41 anos.

Essa defesa tem pouco a ver com a Nvidia, porque foi o próprio regime chinês que orientou as empresas do país a não comprar o H200 logo depois da liberação americana. Em outubro, Jensen Huang disse que a fatia da Nvidia no mercado chinês de chips de IA tinha caído a praticamente zero.

A China apostou nos próprios chips mesmo com a venda liberada, o que desmonta as duas metades do argumento. A tese foi desmentida por Pequim antes de ser posta em xeque em Washington.

Pequim está protegendo a trégua na guerra de tarifas negociada com Trump desde o ano passado, construída por poucas pessoas e por canais informais que nunca passaram pelo Capitólio.

Um Congresso disposto a legislar sobre chips é justamente o tipo de ator que esse arranjo não controla. Daí a cena improvável de um jornal do Partido Comunista saindo em socorro do homem cujos chips o regime chinês mandou não comprar.