Malí pinchó el globo de la euforia que España había hinchado con su arrolladora victoria en el estreno del Mundial femenino ante la anfitriona Alemania. El conjunto africano batió a la selección (82-73) con un juego muy físico y móvil que hizo irreconocible al grupo de Miguel Méndez. Desapareció ese baloncesto fresco y alegre del debut hasta sufrir una derrota que endurece el camino en Berlín. España debe esperar al resultado de esta tarde entre Alemania y Japón, los otros rivales del grupo, para echar unas cuentas que en cualquier caso pasan por ganar al equipo asiático el lunes (17.50) en busca del primer puesto que evita la eliminatoria previa a los cuartos.
La selección dejó su peor cara tras apenas tener 16 horas de descanso entre el final del choque ante Alemania y la cita ante Malí, consecuencia de un torneo concentrado en solo 10 días. Mal asunto ante un equipo como el africano, que exigía piernas fuertes y manos rápidas. A España le falló ese despliegue tanto como el juego. Como reflejo, un balance de 42 tiros de campo fallados y una secuencia fatídica en los triples: 4 de 22. Sin antídoto colectivo, brilló Iyana Martín (20 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias) ante una Malí liderada por Sika Koné (19 puntos y 10 rebotes), la ala-pívot habitual MVP en la Liga femenina Endesa.
El guión se torció pronto. Por el cansancio o porque el rival aparentaba menos caché, a España le costó arrancar la moto y no sumó la primera canasta en juego hasta pasados los dos minutos, una combinación entre Iyana y Conde que la alero convirtió a aro pasado. Aunque la selección no era la misma que había arrollado a las anfitrionas. Tropezaba en el lanzamiento y en el pase, más lenta e imprecisa, mientras las carreras de Malí concedieron a la selección africana una ventaja inicial (8-3) que Méndez intentó frenar con un temprano tiempo muerto para resetear. Todos los tiros que volaban dentro el viernes eran escupidos esta vez por el aro (cinco primeros triples fallados). El técnico empezó a repartir cargas y minutos y Gustafson comandó a esa segunda unidad para espabilar al equipo español. La selección comenzó a contener las rápidas transiciones y los ataques cortos de Malí y a circular el balón con un punto más de velocidad. Había trabajo por delante en el Max Schmeling Halle (19-17 al final del primer cuarto).
La recuperación debía comenzar por reconstruir una defensa que había concedido demasiado. A la selección le costaba frenar esa básica fórmula de rebote y pase largo que explotaba Malí para lanzar a alguna velocista y atacar la canasta española. La solución pasaba por afinar la muñeca y no conceder esa oportunidad del contragolpe, pero los porcentajes de las jugadoras de rojo andaban por los suelos (22 tiros de campo fallados en los dos primeros cuartos) y las imprecisiones en el pase eran moneda común. El triple era un drama: 0 de 9 en el descanso. La reacción llegó de la mano de Iyana y de su conexión con Awa para atrapar una mínima ventaja (32-34) ante un conjunto africano muy físico en un duelo de mucho cuerpo a cuerpo.
España sufría un mundo para frenar las embestidas y el choque de hombros de las jugadoras de Malí. Chocaba sin miedo Alicia Flórez, que se ganó los minutos en la pista en lugar de Cazorla y firmó, por fin, el primer triple encestado después de 11 fallos seguidos de la selección. También Gustafson relevó a Fam, esta vez desacertada. Conde, un puñal ante Alemania, era superada en defensa. Su cara en el banquillo simbolizaba el estado de preocupación de España. A Malí sí le entraban los triples que el grupo de Méndez erraba y se ganaba buenas posiciones en la zona. España era incapaz de contener la sangría por dentro (61-48).
La selección estaba contra las cuerdas. Sin rastro de Awa Fam, irreconocible, fallona en el pase, bajo el tablero y hasta en los tiros libres. La pívot dejó ver que tiene solo 20 años y le falta un punto de concentración para superar esos baches del juego y no culparse por los errores. Malí no perdonaba una, enchufadísima en el tiro exterior y con una buena circulación para encontrar siempre a una jugadora libre. Pese a la resistencia final de Iyana Martín, la distancia era un océano: 73-57. Ya no pudo salvarlo España, obligada ahora a vencer el lunes a Japón y a echar cuentas para ser primera de grupo. La base española resumió: “No hemos sabido adaptarnos ni prepararnos para un partido tan físico, no hemos estado a la altura”.
