A las 20.15 de este viernes (hora de Washington, 2.15 de la madrugada ya en España), y tras casi cinco horas de interrupción total, la Administración Federal de Aviación (FAA) estadounidense levantó la suspensión total de operaciones en todos los aeropuertos del país, una medida drástica a la que tan sólo se había recurrido en dos ocasiones desde los atentados de las Torres Gemelas.
La causa, según el ministro de Transportes, Sean Duffy, ha sido "un sistema de control de tráfico aéreo increíblemente antiguo" que se cayó durante una actualización. Nada de ciberataques, boicots, atentados o problemas con los servicios de Microsoft o el nuevo sistema de inteligencia Artificial que se está extendiendo a los servicios de control aéreo.
El caos ha sido absoluto de costa a costa del país durante la tarde, con más de 10.000 vuelos retrasados, por lo menos 5.000 cancelados y el anuncio de que el fin de semana va a ser muy complicado para intentar volver a la normalidad, con más de millón y medio de pasajeros afectados, muchos de ellos varados en instalaciones saturadas y lejos de sus destinos. "Espero que mañana empecemos a ver una mejoría mucho mayor", dijo Duffy en una comparecencia en la Casa Blanca ya de noche.
Todo comenzó poco después de las 15.30 con un comunicado en el que la agencia federal ordenó un paró completo apelando a "circunstancias extraordinarias y a razones de seguridad", pero sin dar muchos detalles. Los aparatos que estaban a punto de despegar tuvieron que volver a la zona de párking y la mayoría de los que acababan de salir, volvieron a su destino. Salvo en Hawai o en Alaska. "El público nunca estuvo en peligro, no ha habido vidas en riesgo, la FAA estaba preparada para manejarlo y tomó las decisiones con una abundancia de precaución", ha afirmado al concluir el incidente el secretario de Seguridad Nacional.
"Hay emitida una orden de parada en tierra a nivel nacional tras un problema de comunicación que afecta a todos los Centros de Control de Tráfico Aéreo de Rutas Aéreas. Los técnicos de la FAA están investigando el problema. Proporcionaremos actualizaciones inmediatas en cuanto las tengamos", explicó enseguida Sean Duffy, el secretario de Transporte de la administración Trump. "Esto no es otro 11-S. Esto es una interrupción en las telecomunicaciones", quiso tranquilizar el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin. "Hasta el momento, no hay indicios de que se trate de un ataque malintencionado contra nosotros. Por ahora, solo se trata de una interrupción en las telecomunicaciones", añadió sin descartar en realidad ningún escenario.
Según Air Current, el problema empezó en la zona de Chicago y se fue extendiendo hacia el este. De golpe se empezaron a multiplicar incidencias en las frecuencias y las capacidades de radar del control de tráfico aéreo. Los pilotos que está en el aire en este momento tuvieron que recurrir en muchas ocasiones a la frecuencia de emergencia que se usa como último recurso.
Según adelantó la cadena CBS, que citaba a múltiples fuentes, el problema se debió a que "una actualización de la red de comunicaciones privadas que conecta el sistema de control de tráfico aéreo de causó que el sistema se reiniciara. Cuando la infraestructura de telecomunicaciones de la FAA se reinició, se cayó, causando la interrupción de las comunicaciones".
En la rueda de prensa, el ministro Duffy confirmó que "la solución escogida nos da una buena indicación de que se trató de un problema de la red heredada que falló". Las nuevas actualizaciones sobrecargaron el sistema obsoleto existente, colapsando el equipo. "Y seguirá fallando", avisaron.
Para entonces Microsoft ya había señado que no tenía indicios de que los problemas estuvieran relacionados con la interrupción global de algunos de sus servicios, de la que aún se está recuperando. Pero aun así durante unos minutos el país entró en pánico, con rumores sobre la posibilidad de otros servicios estuvieran empezando a caer y que todo lo visto esta semana (ayer mismo hubo un accidente en un río cerca de Nueva Orleans entre dos barcos), las amenazas sufridas por aviones en Europa o las de miembros del Gobierno desde Irán formara parte de un todo sin definir.
Markwayne Mullin, secretario de Seguridad Nacional, había asegurado en una primera comparecencia que el Gobierno no tenía motivos para pensar que se tratara de un ciberataque. "Hasta el momento, no hay indicios de que se trate de un ataque malintencionado contra nosotros. Por ahora, solo se trata de una interrupción en las telecomunicaciones", si bien no descartó entonces ninguna causa.
El estado de las infraestructuras en EEUU es uno de los temas más preocupantes, que sólo parece reabrirse cuando ocurren desgracias. Pasó esta primavera, cuando el corte de un cable cerca de Nueva Jersey provocó un problema en el control aéreo de la región de Nueva York. Ocurrió tras el accidente entre un avión y un helicóptero en Washington en enero de 2025. Y ya se ha reactivado, con un mensaje del grupo Republicano en el Senado lamentando que en EEUU no se ha construido un centro de control aéreo "desde la época de Lyndon B. Johnson", en los años 60 del siglo pasado.
El año pasado, el Congreso asignó al Departamento de Transporte 12.500 millones de dólares para comenzar a modernizar la infraestructura de control de tráfico aéreo del país. Pero el equipo de Trump reclama mucho más. "Lo que tenemos es un sistema de control de tráfico aéreo increíblemente antiguo. El presidente, durante el último año, ha estado pidiéndole al Congreso que financie por completo la construcción total de un sistema de control de tráfico aéreo totalmente nuevo. Deben darnos el dinero para arreglarlo", instó. Durante estos dos años de Gobierno Trump, las dos cámaras del Congreso estaban controladas por su partido.
Justo esta semana, la FAA ha ampliado el uso de una herramienta de inteligencia artificial (IA) para agilizar los procesos y asesorar a los controladores aéreos y facilitar la gestión del tráfico en todo el espacio aéreo nacional, a pesar de las quejas del sindicato que representa a los controladores aéreos que lamenta no haber participado en el diseño ni en las pruebas del sistema basado en IA.
La Administración Federal de Aviación sostiene que el sistema SMART, con un coste de 875 millones de dólares, funciona y es efectivo. En las pruebas realizar "ha ayudado a redirigir 180 vuelos desde su implementación en el espacio aéreo de Washington DC el 21 de septiembre" con un ahorro promedio "de 10 minutos por vuelo y casi 80 galones de combustible por vuelo", y confía en que estos resultados se repliquen a nivel nacional.
El sistema, según adelantó Ars Technica, combina "patrones meteorológicos, rutas de vuelo, flujo de tráfico y métricas de personal de control", pero deja en manos de los controladores la decisión final sobre si aceptar o no las sugerencias de SMART.
La última vez que ocurrió un cierre de este calibre (fue entonces la primera gran crisis desde el 11-S de 2001), fue en enero de 2023, por fue un fallo informático en el sistema NOTAM, que comunica a pilotos y aerolíneas mensajes esenciales para la seguridad aérea, como el estado o el cierre de pistas en los aeropuertos, obras, problemas técnicos y otros riesgos. Sin acceso fiable a esa información, la FAA decidió detener los despegues por precaución. La incidencia tardó casi dos horas en subsanarse.
La investigación posterior concluyó que se habían borrado accidentalmente archivos durante los trabajos de sincronización de la base de datos principal y una de respaldo. La FAA dijo que no encontró indicios de un ciberataque, pero igualmente el incidente provocó miles de retrasos y cancelaciones y puso de manifiesto la vulnerabilidad de algunos sistemas tecnológicos de la aviación estadounidense.
