F1 : Max Verstappen en pole position du GP de Bahreïn disputé en Malaisie

Le quadruple champion du monde Max Verstappen (Red Bull) partira dimanche en pole position du Grand Prix de F1 de Bahreïn qui se dispute exceptionnellement en Malaisie et qu'il entend «gagner», après le meilleur temps des qualifications samedi sur le circuit surchauffé de Sepang.

C'est la première pole position de l'année pour le Néerlandais qui devance le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton (Ferrari).

Le coéquipier de Verstappen, le jeune Français Isack Hadjar, a signé le troisième temps des qualifications mais reculera de cinq places sur la grille de départ en raison d'une pénalité infligée à Red Bull pour un changement et ajout de pièces sur le moteur hybride de la voiture, au-delà du quota autorisé.

Les Red Bull, après une première moitié de saison très difficile, sont impressionnantes depuis le GP d'Azerbaïdjan samedi dernier avec un double podium pour Verstappen et Hadjar et ont brillé lors des trois séances d'essais libres vendredi et samedi en Malaisie.

«C'est fantastique. Nous avons tenté depuis nombre de Grands Prix de décrocher la pole position, parfois nous étions près de le faire. Y être parvenus après un tel début de saison est incroyable», a lancé «Mad Max», souriant et enthousiaste alors qu'il avait menacé jusqu'à cet été de quitter la F1, avant d'être reconduit chez Red Bul.

«Je vais essayer de gagner demain», a réaffirmé celui qui a été sacré quatre fois de suite champion du monde (2021-2024), dont ce serait la première victoire en 2026.

Du côté des Ferrari, plutôt en berne depuis quelques courses, la superstar de 41 ans, Hamilton, était ravie de son deuxième temps devant «la plus grande foule jamais vue ici» à Sepang, près de Kuaula Lumpur, qui a accueilli la F1 de 1999 à 2017 et où la chaleur humide éprouve les mécaniques, les pneus et les organismes.

Hamilton est l'un des neuf pilotes sur 22 à connaître ce circuit de 5,543 km très technique, large, avec des lignes droites et des courbes ultrarapides et quelques virages où il fait écraser les freins. La piste est sale et abrasive et risque d'être mouillée par des grosses averses de mousson imprévisibles.

Pour Hadjar, qui a dit jeudi à l'AFP qu'il allait dorénavant «défoncer tous» ses concurrents fin 2026 et l'an prochain, a salué une voiture Red Bull «très bonne depuis la semaine dernière» à Bakou, où il avait fini troisième après trois courses manquées en raison d'une fracture au poignet.

Le Parisien de 22 ans s'est dit content de finir troisième des qualifications, mais a trouvé «dommage» d'avoir pris une pénalité qui le fera reculer de cinq rangs sur la grille. Les dépassements sont plus faciles à Sepang car la piste est très large, disent cependant tous les pilotes.

Le leader du championnat du monde, l'Italien de 20 ans Kimi Antonelli (Mercedes) et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) complètent le top 5 des qualifications, avant le GP dimanche à 15h00 (09h00 à Paris/07h00 GMT).