Une soirée pas comme les autres. Olivier Giroud a beau compter plus 900 matchs en professionnels, la rencontre de Ligue des champions, mardi 13 octobre, aura une saveur bien particulière pour lui. "J'espérais dans mon coin, secrètement, revenir ici jouer à l'Emirates et j'ai eu beaucoup de chance. (...) C'est super de revenir ici à 40 ans, avec un club français, et contre Mikel Arteta [ancien coéquipier et actuel entraîneur des Gunners]", a glissé le Lillois Olivier Giroud, lundi 12 octobre, en conférence de presse.
Car deux semaines après avoir fêté ses 40 ans, le champion du monde 2018 va refouler, mardi 13 octobre, la pelouse de l'Emirates Stadium, pour affronter Arsenal, club où il a le plus longtemps posé ses valises dans sa carrière, de juillet 2012 à décembre 2018. Et avec lequel le natif de Chambéry garde un lien étroit, quitte à interpeller publiquement son coach pour disputer cette rencontre.
"Si je vais mettre la pression au coach pour jouer ? Oui ! Il n'arrête pas de dire qu'on peut jouer tous les deux (avec Ayase Ueda), mais sur les trois derniers matchs, je me suis assis sur le banc. Il ne doit pas croire que je vais me satisfaire de ça (rires). Mais je suis tellement content d'aller à l'Emirates, c'est génial. Franchement, j'en rêvais", souriait le buteur français dans les colonnes de L'Equipe, le jour de ses 40 ans. Car s'il a écrit les plus belles lignes de son palmarès ailleurs, notamment à Chelsea (2018-2021) et l'AC Milan (2021-2024), c'est bien avec le maillot des Gunners sur le dos qu'Olivier Giroud a changé de dimension.
Souvent contesté, jamais abattu
Clin d'œil du destin, la coupe d'Europe ramène Olivier Giroud sur la pelouse du club avec lequel il a découvert la Ligue des champions. C'était le 18 septembre 2012, face à Montpellier. À l'époque, déjà, les dieux du football avaient été taquins avec le Français, qui avait rejoint Arsenal quelques semaines plus tôt en provenance du club héraultais. "On a remporté la Ligue 1 lors de la première année du Qatar au PSG, qui était déjà très fort. Notre titre était un peu inattendu, comme Leicester en 2016. J'ai fini meilleur buteur, j'ai été sélectionné en équipe nationale et j'ai reçu un appel d'Arsène Wenger, qui m'a ramené à Londres", se souvenait le Français en décembre 2025, sur Sky Sports.
Dans un documentaire Canal+ de 2024, Arsène Wenger donnait sa version des faits : "Je me souviens de la première fois que je l'ai vu. C'était son premier match en équipe de France. À l'époque il tournait bien avec Montpellier. Quand il est rentré, je l'ai vu jouer, je me suis dit : 'Purée il comprend le foot'. Tout de suite, il y a quelque chose qui m'a accroché". Tant et si bien que l'entraîneur alsacien ne perd pas de temps. En plein Euro 2012 en Pologne et Ukraine, il fait parvenir un contrat à Olivier Giroud.
"Je me souviens qu'on jouait à Donetsk. Ma femme m'a dit : 'Regarde, j'ai quelque chose pour toi dans mon sac à main'. C'était un contrat avec Arsenal. C'était un des plus beaux jours de ma vie", racontait en 2025 à Sky Sports le Français, qui débarquait à Londres quelques semaines plus tard. "J'ai eu beaucoup de chance parce que dès le deuxième match de championnat avec Arsenal, les supporters m'ont fait une chanson sur "Hey Jude" des Beatles à Anfield . C'est là que j'ai compris que le public anglais aimait le foot. Ils savaient accueillir les joueurs alors que je n'avais même pas encore marqué pour le club. Tu as juste envie de leur rendre sur le terrain", rappelait en mars celui qui "a laissé beaucoup d'amis" en Angleterre.
"C’est toujours particulier de revenir en Angleterre, dans un pays qui vit, mange, dort football. C’est très excitant."
Olivier Giroud
en conférence de presse
"Quand je suis arrivé à Arsenal, Arsène m'a laissé le temps de m'adapter, il m'a donné confiance. Ce n'était pas facile car Robin van Persie venait de partir. J'avais besoin de temps, de confiance, Arsène me l'a apportée", rappelait en mai dernier Olivier Giroud, sur la route de la finale de Ligue des champions entre le PSG et Arsenal, pour laquelle il supportait bec et ongles son ancien club.
Car si l'histoire a mis du temps à démarrer, elle a été belle pour Olivier Giroud, malgré les embûches. Souvent mis en concurrence (Théo Walcott, Alexis Sanchez, Alexandre Lacazette, Pierre-Emerick Aubameyang...), le Savoyard, fidèle à son tempérament, a toujours renversé la table. "Il avait un profil complètement différent de ceux auxquels nous étions habitués. Et quelle carrière il a eue ! Il l'a amplement méritée", a renchéri lundi Mikel Arteta, quatre ans son coéquiper aux Gunners dont il est l'actuel entraîneur.
Giroud a déjà brillé contre Arsenal
Avec 105 buts en 253 matchs avec les Gunners, sans oublier ses 41 passes décisives, mais aussi un surnom de "Mister derby" pour sa propension à marquer contre les différents rivaux londoniens, sans oublier ses trois sacres en Coupe d'Angleterre, c'est peu dire qu'Olivier Giroud a laissé son empreinte dans l'histoire d'Arsenal. Et ce même s'il n'y a jamais remporté la Premier League, ou dépassé les huitièmes de finale en Ligue des champions. Avec 19,6 buts et 8,2 passes décisives en moyenne sur ses cinq premières saisons pleines (il a quitté le club en janvier 2018, lors de la sixième), c'est à Arsenal que le Français a eu son meilleur rendement.
"Il était extrêmement intelligent, avant tout, et vraiment difficile à contenir. C'était une menace énorme dans la surface de réparation. Il était très malin, il était aussi excellent pour combiner avec les autres joueurs. Son volume de travail était phénoménal."
Mikel Arteta, entraîneur d'Arsenal et ancien joueur
en conférence de presse, le 12 octobre
Auteur de plusieurs réalisations mémorables, Olivier Giroud a aussi marqué l'histoire de l'Emirates Stadium en inscrivant, dès le 1er janvier 2015, le plus beau but de l'année civile : un coup du scorpion face à Crystal Palace, récompensé quelques mois plus tard par le prix Puskas du plus beau but de l'année. Il n'aura pas besoin d'en faire autant, mardi, pour faire le bonheur des Lillois. Battu à domicile par le Real Bétis en ouverture de cette Ligue des champions, le Losc rêve d'un exploit sur la pelouse des vice-champions d'Europe en titre pour lancer sa campagne européenne.
Il faudra pour cela un Olivier Giroud de gala, auteur d'un début de saison correct (un but, deux passes décisives en cinq matchs), et qui a déjà brillé contre son ex, avec un but et trois passes décisives en cinq matchs face à Arsenal. Sans oublier la victoire en finale de Ligue Europa 2019, lors de laquelle Olivier Giroud avait ouvert le score pour Chelsea, qui avait surclassé Arsenal (4-1). Les Dogues en espèrent autant, mardi, pour renverser les Gunners, vainqueurs à Naples (1-0) lors de leur entrée en lice en Ligue des champions début septembre.
