Hussein Ali: Från Superettan till VM med Irak

Hussein Alis väg till VM fångar mycket av essensen i vad som gör fotbollsmästerskapet så speciellt.

Vägen kan vara snårig.

Men avståndet till stjärnorna är ibland också kortare än vad man tror.

Sommaren 2022 satt Hussein Ali på en buss hem från Landskrona. Hans Örebro SK hade förlorat med 2–1 mot Bois i superettan och rullade nu E4:an norrut tillbaka till Närke. ÖSK hade åkt ur allsvenskan året innan och hade nu problem i landets näst högsta serie.

Fyra år senare gör sig Hussein Ali redo för VM med Irak.

– Det låter ju helt otroligt, men du vet fotbollen är sådan. Det är upp och ner, men vet aldrig vad som händer om ett år. Allt kan ändras, säger Ali.

24-åringen är uppvuxen på Gröndal i Malmö och började redan som knatte i Malmö FF:s fotbollsskola. Han tillhörde 2002:orna – en av klubbens mest lovande årskullar.

Bland de gamla lagkamraterna märks Filip Jörgensen (Chelsea), Noah Eile (Bristol City), Sebastian Nanasi (Strasbourg) och Melker Widell (Swansea).

– Under en period var vi mer eller mindre oslagbara, minns Ali.

Hussein Ali var lagkapten och en av de mest framstående spelarna i laget. Han såg ut att ha vägen till A-laget utstakad framför sig – men valde att lämna MFF redan som 17-åring. Suget efter seniorfotboll tog över och Örebro SK presenterade en plan.

– Det var en fantastisk möjlighet och jag skulle inte ändra någonting. Det tog mig dit där jag är i dag, säger han.

Sommaren 2022 flyttade Ali till nederländska Heerenveen och efter tre år vidare till Pogon Szczecin i Polen.

På ungdomsnivå har han representerat Sverige upp till och med U21-nivå.

Men sommaren 2023 hörde Iraks dåvarande förbundskapten Jesus Casas av sig. Hussein Ali – vars pappa Haydar är uppvuxen i Bagdad – tvekade inte.

– Hans upplägg och tankesätt passade mig. Det kändes som rätt tajming också, med några bra turneringar på gång. Jag fick en bild av hur Irak kunde bli i framtiden med den nya generationen spelare som kommer, vi har många talanger.

– Och jag vet ju att fansen i Irak är helt galna i fotboll.

Redan samma höst var Ali startspelare i VM-kvalet och året därpå spelade han i OS i Paris. Den tveklöst häftigaste matchen i landslagströjan spelade han i våras.

Irak mot Bolivia. I Monterrey, Mexiko. En playoff-final om den sista biljetten till VM. Hussein Ali spelade hela matchen när Irak tog den gyllene chansen via en 2–1-seger.

– Att få vara en av elva spelare på planen som tar Irak till sitt första VM på fyrtio år, det är en obeskrivlig känsla. Det var en stor förväntan och även lite nervositet inför matchen, när man går in på plan tänker man på hur mycket det kan ändra ens liv, berättar Ali.

Det krigshärjade Irak är historiskt sett en liten fotbollsnation. VM 1986 – där laget förlorade samtliga gruppspelsmatcher – är främsta internationella meriten.

Men på senare år har utvecklingen varit positiv.

På 10 år har Irak klättrat från 128 till nuvarande 57 på Fifa-rankningen. Den nye förbundskapten, rutinerade australiern Graham Arnold, har skapat en defensivt strukturerad enhet som släppte in blott fjorton mål på tjugo kvalmatcher.

Vad betyder för folket i Irak att få uppleva ett VM?

– För människorna där borta så handlar VM om mer än bara fotboll, skulle jag säga. Perspektivet på landet ändras. Folk kanske börjar intressera sig, och det kanske kommer mer turister på så vis. Och så skänker fotbollen så mycket glädje till folket, det var tårar överallt när vi kvalade in.

Många av spelarna i landslaget tillhör den irakiska diasporan och har fått sin fotbollsfostran i andra länder. Hussein Ali understryker sin tacksamhet över den utbildning han fått i Sverige.

Han är inte ensam om att ha blågula rötter i VM-truppen. Även Amir al-Ammari, Kevin Yakob, Aimar Sher, Rebin Sulaka och Ahmed Qasem reser till Nordamerika.

Räkna med att landslaget har starkt stöd i Malmö. Irakier utgör den största invandrargruppen i staden.

Du blir ju lite av deras representant i VM?

– Jag får mycket pepp från det hållet. Man har ju inte så mycket fritid, men när jag väl besöker Malmö så känner jag kärleken, folk kommer fram. Det är stort. Och det gäller även i Stockholm. Min blivande fru Saya är därifrån och folk vet vem man är.

På näthinnan finns förstås karavaner av tutande bilar som kör fram och tillbaka på Möllan och firar VM-poäng.

– Malmö är min stad och varje gång jag är där blir jag känslosam. Där finns hela min uppväxt. Från Ärtgårdens förskola, till Europaporten, Malmö idrottsgrundskola och sen Malmö idrottsgymnasium.

Få tror att Irak kommer att lyckas uträtta några stordåd i VM

För motståndet står först Norge, därefter Frankrike och avslutningsvis Senegal – är det någon grupp som ska kallas för ”Dödens grupp” är det den.

Hussein Ali kommer få slita mot offensiva stjärnkrafter som Erling Haaland, Martin Ødegaard, Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé och Sadio Mane.

– De är otroliga spelare man kommer att få emot sig, det gäller att vara på tårna, säger Hussein Ali.

Han fortsätter:

– Vi har inget att förlora. De kommer vara favoriter, vi kan gå ut och bara känna glädje och ta för oss.

Det blir något annat än att möte Brage och Norrby borta i superettan?

– Ja, det kan man lugnt säga.