Irland och Israel spelar på söndagskvällen inför tomma läktare i den lilla staden Bačka Topola i norra Serbien.
Det är andra gången på en vecka som landslagen spelar mot varandra i turneringen Uefa Nations League. Under matchen förra söndagen i Ungern, som slutade med en 3–0-seger till Irland, bar de irländska spelarna svarta armbindlar för att hedra Gazakrigets offer. Inga handslag utbyttes och när slutsignalen ljöd började den lilla israeliska supporterskara som fått tillåtelse att vara på plats att skandera ”IDF” – förkortningen för den israeliska försvarsmakten.
Även dagens möte i Serbien väntas bli laddat och oangenämt. Att matcherna alls skulle bli av har varit osäkert in i det sista.
Kampanjen ”Stop The Game” – startad av organisationen Irish Sport for Palestine – publicerade i veckan ett öppet brev där man uppmanar Irland att dra sig ur söndagens match i Serbien. Fler än 140 irländska pubar och sportbarer, som vanligtvis är fulla när Irlands landslag spelar, har meddelat att man inte kommer visa mötet och public service-bolaget RTE sänder matchen utan kommentator eller halvtidsanalyser.
Det irländska motståndet mot Israel är knappast begränsat till fotbollskretsar. Kritiken finns på alla nivåer i samhället. Faktum är att Irland är ett av västvärldens mest pro-palestinska länder.
Stödet för Palestina och fördömandet av Israels krig i Gaza och ockupation av Västbanken är även påtagligt i stadsbilden. Tillbringar man några dagar i Dublin, för att inte tala om i republikanska kvarter i Nordirland, är det svårt att missa graffitin av vattenmeloner och väggmålningarna i den palestinska flaggans färger.
Irland var den första medlemsstaten i EEG, föregångaren till EU, att officiellt kräva palestinsk självbestämmanderätt och inrättandet av en självständig palestinsk stat. Det dröjde till mitten av 1990-talet innan man tillät en israelisk ambassad i Dublin och i somras antog landet, några månader före Storbritannien, en lag som förbjuder handel med israeliska bosättningar i ockuperade palestinska territorier.
Forskare vid Trinity College i Dublin genomförde nyligen en studie om européers inställning till konflikten mellan Israel och Palestina. En stor majoritet av de irländska respondenterna uppgav att konflikten var ”ganska viktig” eller ”mycket viktig” för dem. 53 procent uttryckte större sympati för den palestinska sidan. Endast 11 procent sympatiserade med Israel.
Siffrorna sticker ut. I Spanien, som också ofta brukar räknas till EU:s pro-palestinska block, var de flesta kluvna eller osäkra.
Hur ska man förstå irländarnas starka Palestinastöd? De förklaringar som statsvetare brukar ta till gäller inte. Irland har inga etniska band, inga betydande ekonomiska intressen eller direkt och större militärt engagemang i regionen.
Orsakerna har till stor del med Irlands egen historia att göra.
Landet var fram till 1921 en brittisk koloni. I Trinity Colleges undersökning drog många av de irländska deltagarna spontant paralleller mellan just Irlands koloniala förflutna och den palestinska erfarenheten, och om att behöva kämpa mot en övermakt för mänskliga och medborgerliga rättigheter.
När jag nyligen besökte det katolska arbetarklassområdet Bogside i nordirländska Derry knackade jag på dörren till ett hus och frågade varför de låtit måla den palestinska flaggan på sin trädgårdsmur.
– För att vi vet hur det är att leva under en auktoritär ockupationsmakt, svarade Niall som bodde i huset.
Irlands fotbollsförbund har lämnat in ett förslag till Uefa om att stänga av Israel från turneringar, på samma sätt som Ryssland stängdes av efter den fullskaliga invasionen av Ukraina. En egen, nationell bojkott av matcher mot Israel vill förbundet inte se.
Inför förra söndagens möte i Ungern tog de irländska fotbollsspelarna initiativ till intern och inofficiell omröstning i laget. Majoriteten röstade för att man trots allt skulle spela matchen mot Israel. Målvakten Gavin Bazunu valde att inte göra det. Hade hela laget vägrat att spela skulle det innebära att matchpoängen gick till Israel vilket hade kunna försvåra Irlands kval till EM 2028.
Många irländare tycker att det vore värt det. När inhemska sportsajter frågar irländska fotbollsfans om landet borde bojkotta Israelmatcherna svarar över 70 procent ja.
Den irländska förbundskaptenen, isländaren Heimir Hallgrímsson, som sett mer och mer plågad ut för varje presskonferens, har beskrivit situationen som en rävsax. För honom, förbundet och för spelarna.
– Det har varit tufft för dem, de vill spela fotboll och de vill representera Irland.
Läs mer:
