„Kunst so gewöhnlich wie möglich machen“

Deutsche Eisenbahngeschichte begegnet einem manchmal an unerwarteten Orten. Gegenüber vom Louvre, zum Beispiel, in der Kunststiftung eines Schmuckkonzerns. Da hängt ein schartiges Palimpsest als Rechteck an der Wand, erdige Brauntöne mit handgeschriebenen Namen darauf. Das Bild ist eine Mischung aus verwittertem Holz und mumifiziertem Leder.

Die afrikanische Hitze hat die Bahnwaggons der Firma Henschel aus Kassel einerseits verschlissen, sie andererseits aber auch konserviert. Ibrahim Mahama, ghanaischer Senkrechtstarter des Kunstbetriebs, riss die Böden aus den Waggons heraus und verwendete sie als Malgrund. Im unteren Viertel stehen Wörter: Barikis, Zakiya, Munira, Safia, Meriga. Es sind Vornamen.

Während der Zeit des Eisenbahnbaus in Ghana ab den 1920er-Jahren gingen viele Menschen aus dem Norden des Landes in den Süden, erzählt Mahama in seiner Soloschau in der Pariser Fondation Cartier stehend. Darunter war auch sein Großvater, der auf britischen Kolonialschiffen als Koch arbeitete. „Viele von ihnen hatten bei ihrer Registrierung nur einen Vornamen angegeben. Deshalb tätowierten sich manche beispielsweise ihren Herkunftsort auf den Körper.“

Im Fall eines Unfalls konnte man so die Familien benachrichtigen. Die Haut wurde zum Ausweis. Im Jahr 2002 wurden die Henschel-Lokomotiven verkauft, sollten als Altmetall in China enden. „Als ich davon erfuhr, traf ich den Schrotthändler. Wir verhandelten und er erklärte sich bereit, sie uns zu verkaufen. Allerdings in Einzelteilen, denn sie war bereits zerlegt“, so Mahama.

„Wir baten also darum, uns die Telefonnummer des Schweißers zu geben, der die Lokomotive auseinandergeschnitten hatte, fanden ihn und stellten ihn ein – diesmal mit dem Auftrag, die Lokomotive wieder zusammenzuschweißen.“

Dass das nicht ohne Spuren abging, ist klar, aber das störte den Künstler nicht. Ibrahim Mahama ist erfahren darin, abgelegten Dingen neues Leben einzuhauchen und sie zu etwas Neuem zusammenzusetzen. In seiner Ausstellung „Le Temps des récoltes“ (auf Deutsch: Erntezeit) hat er Teile einer ehemaligen ghanaischen Flaschenfabrik wiederaufgebaut. Sie markierte den Versuch des Landes, nach der Unabhängigkeit 1957 auch ökonomisch auf eigenen Beinen zu stehen, anstatt nur Rohstofflieferant für Industrienationen zu sein.

Überhaupt, der Welthandel. Mahamas künstlerisches Markenzeichen sind Jutesäcke, in denen Kakao und Kohle durch die Welt reisen, mit dem Ursprung in Afrika. Die Säcke verschleißen mit der Zeit, wobei die Flicken tatsächlich oft wie Narben wirken. „Wenn man sie aufschneidet und immer wieder weiterverwendet, werden sie mit der Zeit selbst zu einer Art Körper“, erklärt Mahama. „All diese Linien, die sich nun über die Lokomotive zogen, diese Art der Narbenbildung, die Spuren der Eingriffe, gefielen mir ausgesprochen gut. Ich fand diese Formensprache faszinierend.“

Mahama knüpft koloniale Geschichte an fassbare Dinge

Der Kunstbetrieb nimmt die Erzählung von Verschleiß und Wiederverwertung gerne auf. Der 1987 geborene Ibrahim Mahama hat gerade einen Lauf. 2025 durfte er die Berner Kunsthalle verhüllen, er wurde bei den erstmals vergebenen Art Basel Awards in Miami Beach in der Kategorie „Established Artists“ ausgezeichnet und von der Redaktion der Zeitschrift „ArtReview“ zur Nummer eins der Kunstweltrangliste erkoren, als erster Afrikaner. In Kassel hat man ihm eben erst den Arnold-Bode-Preis der Stadt verliehen.

Vor mittlerweile neun Jahren hatte er bei der von Adam Szymczyk kuratierten Documenta 14 die klassizistische Torwache in Kassel verkleidet. Es war ein verblüffender Anblick, schäbig und fast brutal, aber eben auch wirkungsvoll. Die Fondation Cartier ist von einer so vollständigen Verwandlung verschont geblieben. Mahamas Jutesäcke hängen hier eher dekorativ in den Rundbogenarkaden des Gebäudes, während Paris sich bei den Eröffnungstagen mit Sperrholzwänden und Polizeihundertschaften gegen den Aufruhr wappnete.

Wir lernen: Kwame Nkrumah, der erste ghanaische Präsident und wiederkehrende Protagonist in Mahamas Ausstellung, wurde 1966 während einer Asienreise vom Militär gestürzt. Er befand sich gerade auf dem Weg zu einer Friedensmission nach Vietnam. In Frankreich ist das nicht zu befürchten, aber die zentrale Rolle der Ökonomie und wirtschaftlicher Abhängigkeiten darf einem zu denken geben. Mahama knüpft koloniale und postkoloniale Geschichte an fassbare Dinge, anstatt sie abstrakt zu verhandeln. Kaum ein Material in seinem Werk, das nicht eine Vorgeschichte hat, von den Jutesäcken über die Glasflaschen und die ins Bild tätowierten Namen.

Für die Tattoos, erklärt der Künstler, verwendete man alte Petroleumlaternen. „Den Ruß, der sich oben an der Laterne ablagerte, kratzte man ab und vermischte ihn mit Petroleum und verschiedenen einheimischen Kräutern. So wurde damals tätowiert: auf eine sehr archaische, grobe Weise.“

Archaisch und simpel die Mittel, so global der Ansatz. In Ghana steckt Mahama sein im internationalen Kunstmarkt verdientes Geld in Nonprofits wie das Savanna Center for Contemporary Art und das Red Clay Studio in seiner Heimatstadt Tamale im Norden des Landes. Der Ansatz, die Arbeit neun weiterer Künstler und Kollektive mit nach Paris zu bringen, macht die Ausstellung vielstimmig. Die Schau zeigt Aufnahmen des über siebzig Jahre praktizierenden ghanaischen Fotografen James Barnor und die Werke einer Kooperative kongolesischer Plantagenarbeiter, deren surreale Plastiken aus Kakao, Palmöl und Zucker bestehen – eine Formensprache irgendwo zwischen Dieter Roth und Thomas Schütte.

Alles, so die Botschaft, passiert zusammen, im Palaver. Das „Parlament der Geister“ nimmt in der weitläufigen Schau einen prominenten Platz ein. Es handelt sich um eine Sammlung hunderter Hocker aus Holz, individuell handgefertigt in der Schnitzertradition der in Ghana beheimateten Ashanti, die den Briten über Jahrzehnte Widerstand leisteten. Erst 1901 wurde das Ashanti-Reich britische Kronkolonie, 1957 dann Ghana unabhängig. Die Geister sollen hier Politik machen und die Besucher sich unterhalten.

Eine Entdeckung sind die Textil- und Papierarbeiten von Dorothy Akpene Amenuke, deren tiefrote Stoffwülste die kühle Architektur von Jean Nouvel beleben. Die Fondation Cartier sitzt seit einem Jahr hier am Place du Palais Royal in einem ehemaligen Konsumtempel aus dem 19. Jahrhundert, in dem die Reichtümer der Kolonien besonders ostentativ aufgehäuft wurden.

Der Architekt Jean Nouvel hat das Haus über viele Jahre entkernt und das Erdgeschoss mit seinen Schaufenstern so übergangslos zur Straße geöffnet, dass nur Zentimeter einen von den vorbeieilenden Passanten auf der Rue de Rivoli trennen. Die Ebenen sind flexibel veränderbar. Oben laufen nun die Touristen, unten werden von halbnackten Männern Eisenbahnschwellen getragen, die muskelbepackten Körper mit Kohlestift auf die Formulare einer ghanaischen Fabrik gezeichnet.

Ist das nicht ein wenig illustrativ, ein wenig zu sehr 1:1? Ibrahim Mahama, das wird einem im Gespräch klar, hat einfach einen anderen Kunstbegriff. Als er und sein Team die Ausstellung konzipierten, sagt er, war der Ausgangspunkt die kollektive Arbeitsweise seines Studios in Ghana. „Dort arbeiten wir grundsätzlich kollaborativ und laden Künstler aus den unterschiedlichsten Teilen der Welt ein. Die Idee ist, Kunst so alltäglich wie möglich zu machen.“

„To make art as common as possible“ – „common“ kann man auch mit „gewöhnlich“ übersetzen. Ob einem das gefällt, muss jeder selbst wissen. Für Mahama jedenfalls ist es ein ziemlich erfolgreiches Konzept.