La catástrofe del Nepal y el riesgo creciente de colapsos glaciares por el calentamiento global

La catástrofe del Nepal ilustra claramente un problema sobre el que los científicos del clima llevan años advirtiendo. La estructura helada del Himalaya se desestabiliza, lo que expone a millones de personas a peligros cada vez más difíciles de predecir. “El calentamiento puede llevar a causar más derrumbes de glaciares y más formación de lagos de origen glaciar que pueden colapsar”, resume Ignacio López-Moreno, investigador del Instituto Pirenaico de Ecología. (CSIC).

El suceso -con unos 1.300 muertos- se atribuye al derrumbe de parte de un glaciar (de 600 metros de ancho) con arrastre de tierras y rocas, que se propagó por diversos ríos de montaña (el Lhende Khola), hasta desencadenar la destructiva sucesión de acontecimientos. Generó una gran ola de 100 kilómetros que arrastró todo lo que encontró a su paso con una velocidad y fuerza comparables a las de un tsunami (con alturas de hasta 70 metros). En cambio, habitualmente, las crecidas e inundaciones en la montaña tienen su origen en lagos glaciares.

Los lagos glaciares son grandes acumulaciones de agua de origen glaciar, retenidas por los sedimentos que ha dejado el glaciar o por el propio hielo. El material muy inestable y, por lo tanto, hay gran riesgo de ruptura y capaz de desencadenar grandes crecidas. Pero en Nepal se ha debido a un colapso directo del hielo.

El colapso de un glaciar se puede dar en cualquier circunstancia. El hielo es inestable y hablamos de zonas de escarpada orografía. “Pero en un marco general de retroceso de glaciares por el calentamiento, las posibilidades son mayores, porque los glaciares están más degradados, por su interior circula más agua y el hielo es más cálido y más plástico, con lo que puede coger más aceleración”, dice Ignacio López-Moreno. El pueblo de Blatten, en el cantón suizo de Valais, quedó sepultado casi en su totalidad después de una avalancha de hielo rocas y barro debido al colapso del glaciar Birch ocurrido en mayo de 2025

“El permafrost de montaña se está degradando debido al calentamiento global”, declara Carl-Friedrich Schleussner, glaciólogo de la Universidad de Melbourne. “El permafrost, suelo congelado todo el año, actúa como un pegamento que mantiene unidas las rocas y, a veces, los glaciares adyacentes”, añade este experto. Por eso, se puede causar un efecto más destructivo, debido a que los suelos no están tan cohesionados.

Los lagos glaciares se están expandiendo en todo el mundo. Las inundaciones que causan se han hecho cinco veces más frecuentes desde 1950, según un análisis de 493 casos estudiados elaborado por un equipo de expertos de la Universidad de las Naciones Unidas; se ha pasado de un promedio de siete por década a 34. Este peligro ya fue detectado en Nepal. El año pasado, el desbordamiento repentino de un lago glaciar afectó al mismo sistema fluvial, causó nueve muertos y dejó 24 desaparecidos.

En 2021, un glaciar del Himalaya se desprendió, provocó inundaciones repentinas en el estado indio de Uttarakhand y dejó 200 muertos o desaparecidos. Esta región es una zona muy poblada, habitada en gran medida por personas vulnerables, migrantes poco cualificados. Cada vez hay en la zona más carreteras, hoteles y centrales hidroeléctricas, concentradas en valles por donde pueden descender súbitamente agua, hielo y sedimentos.

El calentamiento está ocasionando efectos “irreversibles”, entre ellos los glaciares de montaña, según su último informe del Grupo Intergubernamental de Cambio de la ONU (2023). Con un calentamiento de hasta 3 grados o menos, “los glaciares podrían perder más de una cuarta parte de su masa para el año 2100” y elevar el nivel del mar entre 9 y 13 centímetros, mientras que “los ecosistemas dañados o fragmentados pueden acelerar el cambio climático”. De la pérdida total mundial de masa glaciar registrada desde la década de 1970, más del 40 % se ha producido solo en la última década, según el último informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

El Himalaya (Nepal, India, China, Bután y Pakistán), se está calentando al doble de velocidad que el promedio mundial, lo que aumenta el riesgo de avalanchas, deslizamientos de tierra e inundaciones en la región. En 2023, la ONU afirmó que las montañas de Nepal han perdido cerca de un tercio de su hielo en poco más de 30 años. Una evaluación publicada ese mismo año reveló que los glaciares del Hindu Kush-Himalaya habían desaparecido de manera un 65 % más rápida entre 2011 y 2020 que en la década anterior.

Todo esto ocurre en un contexto en el que el planeta está a punto de superar el umbral de calentamiento de 1,5 ºC y se repiten los fenómenos meteorológicos extremos, presenciados en todo el mundo durante los últimos meses. Al desbordamiento de lagos glaciares y colapso de glaciares, se unen las olas de calor, incendios forestales y la irrupción del Niño se vislumbra en el horizonte. Tendremos que actuar en varios frentes, dicen los expertos: redoblar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases que calientan la atmósfera, adaptarnos a esta situación e implantar alertas tempranas para avisar a la población.

Estos riesgos persisten dondequiera que se observe un rápido deshielo glaciar. Pero este es un problema del que no escapan los Andes. El desbordamiento de la laguna Palcacocha, en Peru, causó un violento aluvión en 1941 y ocasionó la muerte de más de 1.800 personas en Huaraz al destruir gran parte de la ciudad. Drenar las lagunas, implantar sistemas de alertar y planificar el desvío del posible flujo de agua y hielo para que no alcancen las ciudades son algunas soluciones planteadas. Perú ha perdido el 59 % de sus glaciares en las últimas seis décadas debido al calentamiento global y se han identificado 528 lagunas glaciares con riesgo de desbordamiento en todo el país.