De todas las fiebres que ha desatado el auge de la inteligencia artificial (IA), la que más se acabará lamentando puede ser la Jensanity. Jensen Huang, fundador y jefe de Nvidia, que se presenta como un friki convertido en multimillonario, ha sido adulado como una estrella del rock. Su relación extramatrimonial con una presunta espía china pone ahora el foco sobre el gobierno corporativo del fabricante de chips, valorado en unos 3,9 billones de euros y proveedor clave de Anthropic y de otros líderes de la IA. Aunque la distracción puede beneficiar a su rival Huawei, Pekín tiene más que perder si Washington endurece los controles a la exportación.
Después de asegurar el mes pasado que su relación con Alice Huang, exdirectiva de Megaspeed, un cliente con sede en Singapur, era “completamente normal”, el jefe de Nvidia dio el domingo un giro radical. Admitió haber sido infiel a su esposa y aceptó colaborar en una investigación dirigida por el consejo de administración para determinar si fue objetivo de una operación de inteligencia extranjera. Las consecuencias serán de gran alcance en la que posiblemente sea la empresa más importante del mundo en el auge de la IA.
Como mínimo, el escándalo alterará el funcionamiento normal del negocio. Nvidia asegura que su jefe está decidido a dirigir la compañía “sin interrupción”, pero eso parece difícil. Con el modelo de trabajo de extreme co-design de Nvidia, Huang supervisa a más de 60 subordinados directos, una cifra extraordinariamente alta para cualquier directivo. En el peor de los casos, podría derivar en una crisis de liderazgo en toda regla. Nvidia depende enormemente de Huang, aunque en marzo solo poseía el 3,58% de la compañía. No hay acciones con derecho de voto reforzado y, aunque sus dos hijos trabajan en la empresa, Nvidia no tiene un sucesor evidente si el consejo decide que debe marcharse.
Los negocios de Nvidia con China también estarán bajo la lupa. Las ventas de la compañía en la República Popular, compuestas sobre todo por procesadores menos avanzados y chips no destinados a la IA, casi se duplicaron en el último trimestre, hasta unos 7.000 millones de euros, el 8% del total. El mayor escrutinio podría acabar acelerando el paso de las empresas chinas hacia alternativas nacionales de Huawei y de competidores más pequeños, que están reduciendo la brecha tecnológica en los procesadores utilizados para grandes modelos de lenguaje, robótica y automóviles. Esos rivales ya están erosionando de forma constante el dominio de Nvidia sobre el mercado chino de chips de IA, de unos 79.000 millones de euros, gracias al desarrollo de su propio software y a que facilitan la migración desde los productos del gigante estadounidense.
Con todo, las consecuencias pueden acabar perjudicando a las aspiraciones de China en la IA más de lo que las favorecen. Gigantes tecnológicos como Alibaba o ByteDance acceden legalmente a procesadores que tienen vetados en la República Popular a través de centros de datos en el extranjero gestionados por neoclouds como Megaspeed, que opera en el sudeste asiático. Pero las autoridades de EE UU también descubren cada vez más operaciones de contrabando de chips a través de la región, lo que siembra dudas sobre la eficacia con que se aplican los controles a la exportación. The New York Times informó el año pasado de que Megaspeed, que compró procesadores de Nvidia por valor de miles de millones de euros, estaba siendo investigada por desviar chips a China. Entonces, Huang aseguró que Nvidia había hecho repetidos muestreos en centros de datos de todo el mundo y no había detectado desvíos.
Su aventura extramatrimonial planteará preguntas incómodas sobre si su empresa fue negligente, miró hacia otro lado o algo peor. En cualquier caso, Washington se enfrentará ahora a más presión para adoptar una postura más dura en la aplicación de las restricciones a los chips, y quizá incluso para cerrar los resquicios legales.
