La IA acelera la investigación y desarrollo de nuevas terapias, pero Europa corre el riesgo de quedarse atrás

La inteligencia artificial (IA) puede tener un impacto significativo en la investigación y el desarrollo de nuevas terapias. Antonio Páez, Vicepresidente del Hub de Neuro-Innovación de Grifols; José Manuel Rigueiro, Director General de Otsuka España y Marie-Eve Beaulieu, directora general de Nostrum Discovery, confían en una aceleración de los procesos.

Los directivos de las farmacéuticas han coincidido en la extraordinaria relevancia de la nueva tecnología, una revolución de mayor impacto que el de la secuenciación del genoma humano. La aplicabilidad de la IA está siendo muchísimo más rápida, considera Páez: desde que entró en liza ChatGPT en noviembre del 2022 hasta ahora, “muchos proyectos no hubieran sido posibles sin la IA”.

A juicio de Rigueiro, la IA contribuirá a acelerar los ensayos clínicos en los próximos años, especialmente cuando se permita la utilización –como empieza a hacer la agencia de medicamentos de EE.UU. (FDA)- de gemelos digitales en los grupos de control de los estudios. “No vamos a ver el impacto real de toda esta revolución antes de una década, cuando lleguen los tratamientos a los pacientes”, considera Beaulieu.

Según el directivo de Grifols, la transformación la están liderando las grandes compañías de IA frente a las empresas de biotecnología. “Va a ser un problema de difícil solución”, afirma Páez: “Lo comparo con cuando salieron los primeros ordenadores, que parecía que solo los informáticos podrían manejarlos. Hasta que el experto científico no se haga también experto en uso de la IA no acabaremos de despegar”.

En opinión del directivo de Otsuka, esta situación no juega a favor de la industria europea. Rigueiro destaca que en España existe un excelente ecosistema de hospitales, investigadores y profesionales médicos que colaboran activamente con las farmacéuticas –que en el último año han impulsado el desarrollo del 82% de los ensayos clínicos en el país- pero reivindica mayor fluidez.

En este sentido, remarca un dato que considera preocupante: en la década de los 90 el 41% de los fármacos mundiales se originaban en Europa. En el periodo 2017-2021 esta tasa se redujo al 21%, mientras el 40% de los medicamentos pasó a originarse en Estados Unidos y el resto, en Asia. En opinión de Rigueiro, esta brecha desfavorable para Europa puede acrecentarse todavía más si la IA actual como elemento multiplicador.

En este sentido, Beaulieu entiende que las farmacéuticas seguirán liderando los ensayos clínicos que precisan inversiones millonarias, pero reivindica seguir apostando por la investigación académica y resalta que el 60% de los nuevos fármacos han sido desarrollados en biotecnológicas pequeñas surgidas de centros académicos.

La IA se ha extendido a todas las fases del desarrollo de un fármaco. Interviene favorablemente en la reducción del fracaso de la investigación clínica, pero según los expertos el factor humano debe seguir siendo decisivo y todavía quedan aspectos por afinar.

“Hasta ahora estamos poniendo parches de IA sobre lo que hacemos. Hay que ver cómo somos capaces de hacerlo todo partiendo completamente de cero”, apunta Rigueiro. Aún así, la nueva tecnología está facilitando hitos considerados prácticamente imposibles hasta ahora.

Por ejemplo, el proyecto Chronos de Grifols, centrado en la predicción de la enfermedad de Parkinson cuando todavía no existen síntomas. La empresa, especializada en medicamentos derivados del plasma, cuenta con el mayor repositorio del mundo: más de 100 millones de muestras de 6,5 millones de donantes obtenidas a lo largo de 15 años.

“Se trata de ir hacia atrás en el tiempo para ver un cambio en la sangre que permita un punto de inflexión y seguir la trayectoria de la enfermedad”, explica Páez. “Para ello tuvimos que cruzar datos de repositorios con registros médicos de los pacientes, casi 2.000 millones de registros médicos. Sin la ayuda de la IA hubiera sido casi imposible”.

Compañía experta en sistema nervioso central, Otsuka destaca el papel de la IA en un proyecto que permite anticipar si los adolescentes son susceptibles de sufrir a corto plazo un trastorno depresivo, esquizofrénico o bipolar. Según ha explicado Rigueiro, el programa se ha desarrollado a partir de la grabación –con consentimiento paterno- de conversaciones cortas entre jóvenes de 15 a 18 años en institutos de EE.UU.