Masters 1000 de Paris : « J’ai le niveau pour jouer ces mecs »… Pour Luca Van Assche, un avenir en rose ?

De notre envoyé spécial à la Plénitude Arena,

Il n’y a pas que le physique qui compte, nous a-t-on « gentiment » répété dans nos jeunes années passées à complexer sur un manque évident de muscles. Une phrase qui nous est revenue en tête ce samedi lors de la demi-finale du Masters 1000 de Paris, en voyant l’armoire à glaces qu’est Ben Shelton, épaules carrées et pectoraux gonflés qui moulent son tee-shirt, au côté de Luca Van Assche, notre petit français au physique un peu plus passe partout.

Sur le papier et devant le miroir, l’Américain (4e joueur au classement ATP) mettait donc une tempête à la révélation de cette semaine parisienne. Ça a été beaucoup moins le cas sur le court. Car après avoir fait tomber, un peu à la surprise générale, les meilleurs joueurs du monde comme Learner Tien ou Lorenzo Musetti, Van Assche s’est aussi mis à embêter Ben Shelton. Et même un peu plus que ça, avec une courte défaite (5-7, 6-3, 6-4).

Malgré de nombreuses heures passées à batailler sur le court depuis le début de la semaine, Van Assche a proposé à son adversaire du jour un combat de tranchées, sans jamais rien lui laisser de facile. Après sa victoire face à Musetti, son coach, Sébastien Villette se montrait satisfait que son poulain ait montré une « autre image » que celui de joueur solide qui défend bien. Une image qui lui a pourtant si bien collé à la peau ce samedi.

Van Assche a fait plus que résister

Car il fallait être accrocheur, et même davantage, pour retourner les minasses envoyées par Ben Shelton, que ça soit au service (19 aces) ou en coup droit. Encore plus quand la première balle du Français ne lui servait pas à grand-chose (55 % de premier service) sinon se prendre des ogives air-sol à longueur de temps. Mais Van Assche, qui sera 34e joueur mondial lundi, soit près de 300 places de mieux qu’il y a un an, a résisté à l’envahisseur.

Mieux, il a fini par prendre le service de l’Américain en toute fin de set, après des erreurs grossières du dernier finaliste de l’US Open, exaspéré de voir ce petit français (1,80 m) résister autant. Mais, à force d’être assailli de missiles, Van Assche, qui avait déjà disputé deux marathons dans la semaine, a quand même fini par craquer. Une fois dans la deuxième manche, après avoir sauvé trois balles de break d’affilée, puis dans la troisième, où il a quand même mené 3-1 avant de voir l’Américain inverser le cours du match.

« Je pense que le jeu que je gagne le plus souvent c’est celui juste après avoir été breaké, a analysé Big Ben après le match. J’arrive bien à me récupérer de cette façon. Ce n’est pas facile, bien sûr, il y a des nerfs, il y a le public, il y a tellement de facteurs différents. » De son côté, Van Assche n’était pas forcément déçu de cette fin de match frustrante : « Il y a évidemment des moments où j’aurais pu mieux gérer. C’est vrai qu’à 3-1, je n’ai pas fait un très beau jeu pour me faire débreaker, mais ce sont des choses qui arrivent. »

« Je sais que j’ai le niveau pour jouer ces mecs-là »

Luca Van Assche s’endormira quand même sûrement avec quelques regrets, car une opportunité d’être en finale de Masters 1000 à domicile ne se reproduit pas si souvent. Demandez donc aux seuls cinq joueurs français capables de se hisser à ce niveau de la compétition. Il n’empêche que LVA pourra quand même se satisfaire d’une semaine qui pourrait le faire passer définitivement dans le monde des grands, où il n’est qu’à deux places au classement ATP d’être tête de série à l’Open d’Australie à la rentrée.

« C’est sûr que cette semaine est super importante pour moi parce que j’ai pu enchaîner cinq matchs à très très haut niveau, a commenté le nouveau chouchou français. Je n’en fais pas tous les jours des matchs à ce niveau-là. Cela montre les choses que je fais bien, les choses où je dois progresser. Cela va beaucoup me servir, me donner confiance, déjà par ces victoires, de faire demi-finale, d’accrocher un joueur comme Shelton. Cela reste positif. »

Reste désormais à pouvoir enchaîner ces prestations tout au long de l’année. Le vainqueur de Roland-Garros Juniors en 2021 avait fait une première percée dans le top 100 dans la foulée de ce titre, avant de connaître un énorme déclassement. Le revoilà au très haut niveau, ce qui ne l’étonne pas plus que ça. « Je sais que j’ai le niveau pour jouer ces mecs-là et gagner ces matchs-là, a-t-il assuré. Il reste encore beaucoup de choses à progresser et c’est ça qui est cool aussi. J’ai encore une grande marge de progression. Même sans cette progression, j’arrive quand même à avoir un très bon niveau. »

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Après cette fin de saison en boulet de canon, Luca Van Assche (22 ans, seulement) ne sait pas encore s’il participera au tournoi de Stockholm la semaine prochaine, où il pourrait être tenté de glaner de précieux points en vue de grimper encore un peu plus dans le classement. L’appétit vient en mangeant. Et celui qui a fait vibrer Paris cette semaine a très faim.