Mesut Özil, Dwight Howard… Avant Kylian Mbappé, ces sportifs tombés eux aussi en disgrâce en Chine

Kylian Mbappé a été lâché mardi par de grandes marques en Chine après la diffusion sur internet d'une interview dans laquelle il semble plaisanter sur le fondateur du gouvernement communiste Mao Zedong. Par le passé, d'autres figures du sport se sont retrouvées au cœur de pareilles polémiques dans le pays asiatique après des propos jugés inappropriés sur des sujets sensibles comme les Ouïghours, Taïwan, le Tibet ou Hong Kong. Voici un petit florilège des principales affaires.

Le footballeur allemand d'origine turque Mesut Özil, qui évoluait à Arsenal, condamne en 2019 la politique sécuritaire au Xinjiang (nord-ouest de la Chine), engagée après des attentats meurtriers et qui touche plusieurs minorités musulmanes dont les Ouïghours. «Des Corans sont brûlés... des mosquées détruites... les écoles islamiques interdites... des intellectuels religieux tués les uns après les autres... Des frères envoyés par la force dans des camps», écrit le joueur sur Twitter et Instagram.

Des organisations de défense des droits de l'homme et Washington accusent alors Pékin d'avoir interné au Xinjiang jusqu'à un million de musulmans dans des camps de rééducation politique. Pékin rejette ces accusations et parle de «centres de formation professionnelle», destinés à aider la population à trouver un emploi et à l'éloigner de l'extrémisme religieux. Arsenal prend ses distances avec les «opinions personnelles» de son joueur et la Chine déclare que Mesut Özil est «trompé par de fausses informations». La chaîne publique chinoise CCTV déprogramme la diffusion d'un match entre Arsenal et Manchester City. Özil est retiré des versions chinoises du jeu vidéo Pro Evolution Soccer.

Huit fois sélectionné pour le All-Star Game de la NBA, le joueur américain Dwight Howard qualifie en 2023 Taïwan de «pays» dans une vidéo. Le basketteur évolue alors chez les Taoyuan Leopards, à Taïwan, après avoir quitté les Los Angeles Lakers. «Depuis mon arrivée à Taïwan, j'ai découvert ce pays sous un tout autre jour. Je m'y sens entouré de beaucoup d'amour», déclarait Howard dans cette vidéo.

Taïwan n'est pas membre de l'ONU. La Chine considère Taïwan comme une partie de son territoire et s'oppose à toute déclaration pouvant laisser entendre que l'île constitue un État indépendant. L'affaire provoque une vive émotion sur les réseaux sociaux chinois. Selon plusieurs médias, Howard assure ensuite à des journalistes taïwanais qu'il n'avait voulu offenser personne.

En 2019, Hong Kong, territoire chinois semi-autonome, est secoué pendant des mois par un vaste mouvement de contestation pro-démocratie. Il est marqué par des affrontements parfois violents entre manifestants et forces de l'ordre. Daryl Morey, alors directeur général de la franchise américaine des Houston Rockets, en NBA, publie sur Twitter un message de soutien aux manifestants opposés à Pékin.

Plusieurs entreprises en Chine coupent leurs liens avec la NBA, tandis que CCTV cesse de diffuser des matches de la ligue de basket nord-américaine. Le géant chinois de l'internet Tencent cesse temporairement de diffuser des rencontres des Houston Rockets. La NBA avait ensuite indiqué avoir perdu des centaines de millions de dollars dans l'affaire. Elle a effectué son retour sur le marché chinois en octobre 2025 avec deux matchs de pré-saison à Macao.

Le basketteur Enes Kanter Freedom, alors joueur des Boston Celtics, qualifie en 2021 le président chinois Xi Jinping de «dictateur brutal» sur les réseaux sociaux. «Le Tibet appartient au peuple tibétain !», poursuit le joueur d'origine turque et naturalisé américain. «Je suis aux côtés de mes frères et sœurs tibétains, et je soutiens leurs appels à la Liberté.» Le ministère chinois des Affaires étrangères estime que ses «allégations ridicules» sur le Tibet «ne méritent même pas d'être réfutees».

Connu pour être un virulent critique de la Chine, Enes Kanter Freedom appelle également les athlètes à ne pas se rendre aux JO d'hiver organisés l'année suivante à Pékin. Des matchs des Celtics sont retirés des plateformes de streaming chinoises. L'ancienne star chinoise du basket Yao Ming se dit prête à l'«inviter à venir voir la Chine» par lui-même.