Die Affäre von Nvidia-Chef Jensen Huang mit einer angeblichen chinesischen Spionin ist nur der sichtbarste Teil des Problems: Peking nutzt jedes Mittel, um Zugang zu den KI-Chips der Firma zu bekommen. Dem Militär nahestehende Forscher haben es längst geschafft.
Amerika verlangt Aufklärung: Hat China es geschafft, mithilfe einer Agentin den langjährigen Nvidia-Chef Jensen Huang und über ihn die US-Regierung zu beeinflussen? Konnte das kommunistische Land an Hochleistungschips kommen, die für China eigentlich tabu sein sollten? Jüngste Medienberichte deuten darauf hin, dass die mutmaßliche Agentin Alice Huang im Zentrum eines weitreichenden Firmennetzes stand, über das erfolgreich Nvidia-Chips nach China geschmuggelt wurden. Nicht nur das FBI ermittelt, auch der Kongress hat sich eingeschaltet und unter anderem den ehemaligen Nvidia-Chef vorgeladen.
Doch die mutmaßliche Spionage-Aktion gegen den Nvidia-Chef ist wohl nur ein Teil einer viel größer angelegten Kampagne Chinas, um an die verbotene Technologie seiner Firma kommen. Sie läuft mit Erfolg im Verborgenen auch abseits von Huang und seiner Affäre weiter. China schmuggelt über diverse Tarnfirmen im großen Stil Nvidia-Chips oder beschafft sie über nicht sanktionierte Zulieferer. Alle Versuche Washingtons, diese Wege zu versperren, laufen bislang ins Leere.
Wie Reuters berichtet, hat beispielsweise eine chinesische Universität mit engen Verbindungen zum Militär erst im vergangenen Monat mehrere von Nvidias KI-Chips gekauft, obwohl sie auf Washingtons schwarzer Liste steht. Laut ihrer Webseite kaufte die Polytechnische Universität Nordwestchinas (NPU) in Xi'an demnach zwei H200 GPUs. Das gelang offenbar, obwohl der Export dieser speziellen Grafikchips zum KI-Training nach China laut US-Regularien für bestimmte Empfänger verboten ist.
H200 ist zwar nicht der neueste, aber dennoch ein sehr leistungsfähiger Nvidia-Chip. Donald Trump hatte auf Drängen von Jensen Huang im Januar den Verkauf nach China nach Einzelfallprüfungen freigegeben: Huang hatte argumentiert, es sei besser, China so von US-Technologie abhängig zu machen und Washingtons Vorsprung im KI-Rennen zu sichern, als den Export weiter komplett zu sperren, wie es unter Trumps Vorgänger Joe Biden der Fall war. Außerdem kassiert die Trump-Regierung nun 25 Prozent der H200-Verkäufe nach China als Exportgebühr.
Trotzdem hätte die NPU auch nach Trumps neuen aufgeweichten Exportregeln diese Prozessoren niemals bekommen dürfen. Die Universität gilt als Elite-Einrichtung und ist auf Luft-, Raumfahrt- und Marinetechnik spezialisiert. Sie forscht an Raketen, Satelliten und Flugzeugen für Chinas Militär und steht schon seit 2001 auf der US-Sanktionsliste. Sie ist eine der sogenannten "Sieben Söhne der Landesverteidigung" - die führenden chinesischen Universitäten, die einen Großteil ihres Budgets für militärische Forschung aufwenden und von denen Chinas Waffenkonzerne hauptsächlich ihr Personal rekrutieren, obwohl sie offiziell zivile Einrichtungen außerhalb des Militärs sind.
Gekauft haben soll die NPU die Nvidia-Chips auch nicht direkt, sondern über eine kaum bekannte Zuliefererfirma, deren Kontaktdaten Reuters nicht ausfindig machen konnte. Auch andere chinesische Einrichtungen gehen so vor: Im September beschaffte die Universität Shenzhen drei H100-Prozessoren von Nvidia. Die Technische Universität Wuhan erwarb im Juni einen Server mit einem H100-Chip sowie vier A100-Chips und die Universität für Luft- und Raumfahrt Peking, ein weiterer der "Sieben Söhne", kaufte im April vier A800-Prozessoren. Auch sie hat enge Verbindungen zu Chinas Militär und forscht an Kampfflugzeugen.
Um die Rechenpower der modernsten KI-Chips zu nutzen, hat Chinas Militär möglicherweise eine weitere Hintertür gefunden, ohne die Prozessoren ins Land zu bringen. Im Zuge der Spionage-Affäre um Jensen Huang haben chinesische KI-Firmen laut Reuters offenbar auch ihre Anstrengungen verstärkt, Nvidia-Rechenleistung außerhalb Chinas anzumieten - aus Sorge, dass die Exportkontrollen im Zuge des Skandals verschärft werden könnten.
Ein großer Cloud-Provider in China hat demnach geprüft, wie er sich Chip-Kapazität im Ausland sichern kann. Andere Firmen sollen bei Rechenzentren außerhalb der Volksrepublik angefragt haben, um vorsorglich Leistung zu reservieren. Die Sorge ist nicht unbegründet: Demokraten und Republikaner im Kongress rufen nach der Aufdeckung des Spionageskandals nach schärferen Exportregeln. Jensen Huang hat zugesagt, den Abgeordneten hinter verschlossenen Türen Rede und Antwort zu seiner Affäre und seinem Verhältnis zu der mutmaßlichen chinesischen Agentin zu stehen. Welche Erkenntnisse die Befragung auch bringen wird: Das beständige, diskrete Einsickern von Nvidias KI-Chips nach China wird die US-Regierung wohl auch in Zukunft kaum verhindern können.
