NASA搶救雨燕天文台任務失敗 預期將墜入大氣層燒毀

美國國家航空暨太空總署（NASA）搶救「雨燕天文台」（Swift Observatory）的任務失敗。NASA 19日表示，由於負責救援的機器人，發生不可挽回的技術問題，無法完成任務，因此取消救援行動，預期雨燕天文台將墜入地球大氣層並燒毀。

根據路透、法新社與哥倫比亞廣播公司新聞網（CBS News）報導，受NASA委託執行救援任務的新創公司Katalyst Space Technologies「連結號」（LINK）無人太空船，7月初發射，但抵達太空後不久就開始失控旋轉，該公司工程師花了數週，仍無法控制住太空船。Katalyst和NASA在19日發表的共同聲明中說，「由於持續有姿態控制問題，這項任務將取消捕捉雨燕天文台和升高其軌道」。

救援任務失敗，意味著雨燕天文台可能將在今年稍晚，自然墜入地球大氣層燒毀。NASA署長艾薩克曼（Jared Isaacman）表示，「這並非我們努力希望有的結果，但是這並未改變這次任務值得嘗試的原因」。連結號將持續在雨燕衛星附近運作，展現其執行未來救援任務的能力。

斥資5億美元打造、2004年發射的雨燕天文台，主要用來觀測宇宙中能量最強大的爆炸事件，如「伽瑪射線暴」。但在服役20年後，受到延伸到低地軌道的極高上大氣層阻力影響，其軌道高度正逐漸下降，太陽風暴又會加熱、並使大氣膨脹，進一步增加阻力，而雨燕本身沒有推進器可抵銷這股下拉作用。到上週為止，其軌道高度約347公里。

NASA為這項任務投入了3000萬美元，原本規劃由「連結號」在太空中捕捉雨燕衛星後，再將它推升至約600公里高的軌道，延長其壽命，這也是美國首度嘗試這類任務。若不加以介入，預期雨燕將在10月降低到約300公里的高度，隨著漸漸進入更濃密的上大氣層，下降速度還會加快。