Nota técnica defende que tilápia atende a critérios de espécie exótica invasora

Uma nota técnica assinada por 33 pesquisadores brasileiros reacendeu o debate sobre os impactos da tilápia em ambientes naturais. Publicado em 29 de junho no repositório científico EcoEvoRxiv, o documento reúne evidências da literatura científica para defender que a tilápia-do-Nilo (Oreochromis niloticus) atende aos critérios internacionais para ser classificada como espécie exótica invasora e busca contribuir para as discussões em andamento na Comissão Nacional de Biodiversidade (CONABIO).

O tema envolve uma das espécies mais importantes da aquicultura brasileira. Em 2025, o país produziu 707.495 toneladas de tilápia, volume equivalente a cerca de 70% de toda a produção nacional de peixes cultivados. A espécie também respondeu por aproximadamente 94% das exportações brasileiras da piscicultura, consolidando o Brasil como o quarto maior produtor mundial de tilápia, segundo o Anuário Brasileiro da Piscicultura 2026, da Associação Brasileira da Piscicultura (Peixe BR). Os mesmos números são utilizados pela Embrapa Pesca e Aquicultura em sua Nota Técnica nº 2/2026.

Ao mesmo tempo em que a tilápia se tornou um dos pilares da produção de pescado no país, sua presença em rios, lagos e reservatórios naturais passou a despertar a atenção da comunidade científica. Nas últimas décadas, pesquisadores brasileiros e estrangeiros vêm estudando como espécies introduzidas podem alterar ecossistemas fora de sua área de ocorrência natural.

Segundo os autores da nova nota técnica, o objetivo do documento não é discutir a importância econômica da tilápia, mas apresentar o conhecimento científico acumulado sobre os riscos ecológicos associados à espécie.

"A publicação foi motivada pela urgência em subsidiar decisões políticas e legislativas com dados científicos sólidos, especialmente diante de propostas que tentam flexibilizar o cultivo de espécies exóticas ou reclassificá-las legalmente para reduzir exigências ambientais", afirma Jean R. S. Vitule, professor da Universidade Federal do Paraná (UFPR) e autor sênior da publicação.

Para o pesquisador, o debate precisa considerar o patrimônio natural brasileiro.

"O Brasil abriga a biodiversidade aquática mais rica e única do planeta, com uma infinidade de peixes e outros organismos que não existem em nenhum outro lugar do mundo. Além disso, essas espécies prestam serviços ecossistêmicos cujo valor real e imensurável a ciência ainda está descobrindo e reconhecendo."

Essa riqueza biológica ajuda a explicar a preocupação dos pesquisadores. O Brasil reúne a maior diversidade de peixes de água doce conhecida no planeta, com milhares de espécies distribuídas em diferentes bacias hidrográficas, muitas delas exclusivas do território nacional.

Alterações nesses ambientes podem afetar processos ecológicos que ainda estão sendo estudados, como a manutenção da qualidade da água, o equilíbrio das cadeias alimentares e a conservação de espécies endêmicas.

Uma história que começou há mais de cinco décadas

Embora o debate tenha ganhado força com a nota, a presença da tilápia no Brasil é antiga.

A espécie que hoje domina a piscicultura nacional, a tilápia-do-Nilo (Oreochromis niloticus), foi introduzida oficialmente em 1971 pelo então Departamento Nacional de Obras Contra as Secas (DNOCS). O objetivo era produzir alevinos para o peixamento de reservatórios públicos do Nordeste e ampliar a oferta de pescado em uma região historicamente afetada pela escassez de água.

Antes disso, em 1953, outra espécie de tilápia, a tilápia-rendalli (Coptodon rendalli), já havia sido introduzida no Brasil. No entanto, foi a tilápia-do-Nilo que, décadas depois, se consolidou como a principal espécie cultivada no país.

Seu sucesso está diretamente ligado às características biológicas da espécie.

A tilápia cresce rapidamente, apresenta boa conversão alimentar, adapta-se a diferentes condições ambientais e possui elevada capacidade reprodutiva. Essas qualidades favoreceram sua expansão em praticamente todas as regiões brasileiras e transformaram a espécie em um dos principais pilares da aquicultura nacional.

Mas as mesmas características que impulsionaram sua produção também chamaram a atenção dos pesquisadores.

Quando indivíduos escapam de viveiros, açudes ou tanques-rede e conseguem sobreviver, reproduzir-se e estabelecer populações em ambientes naturais, passam a fazer parte de um processo conhecido pela ciência como invasão biológica.

É justamente sobre esse processo que trata a nova nota técnica.

O que motivou a publicação da nota

Os pesquisadores afirmam que o documento foi elaborado para contribuir com um debate que, na avaliação do grupo, passou a envolver não apenas aspectos científicos, mas também decisões regulatórias e legislativas relacionadas ao cultivo de espécies exóticas.

Segundo Jean Vitule, a intenção foi reunir, em um único documento, as principais evidências produzidas pela literatura científica internacional e brasileira.

"A nota técnica surge para preencher esse gap e alertar que decisões econômicas não podem ignorar a ecologia dos ecossistemas continentais brasileiros."

O pesquisador ressalta que a publicação não propõe o encerramento da atividade aquícola.

Ao contrário.

Segundo ele, o desafio está em fortalecer mecanismos que reduzam os riscos ambientais sem comprometer a produção.

"O caminho não é a proibição da atividade, mas sim a imposição de critérios rigorosos de biossegurança, zoneamento ecológico e o respeito à nossa fauna nativa."

Essa também é uma preocupação presente na nota técnica.

Os autores defendem que reconhecer uma espécie como exótica invasora não significa proibir automaticamente seu cultivo, mas compreender seus riscos ecológicos para orientar estratégias de prevenção, monitoramento e manejo.

O mesmo entendimento foi apresentado pelo Ministério do Meio Ambiente e Mudança do Clima (MMA). Em nota oficial publicada durante as discussões sobre a Lista Nacional de Espécies Exóticas Invasoras, o ministério esclareceu que a eventual inclusão da tilápia na lista não implica automaticamente a proibição da produção, comercialização ou consumo da espécie. Segundo o órgão, a lista é um instrumento técnico destinado a subsidiar políticas públicas relacionadas à biodiversidade.

O que a ciência mostra sobre a tilápia

A principal conclusão da nota é que a tilápia-do-Nilo reúne evidências suficientes para atender aos critérios científicos utilizados internacionalmente para classificar uma espécie como exótica invasora.

Na Ecologia de Invasões, uma espécie exótica é aquela introduzida pelo ser humano fora de sua área de distribuição natural. Ela passa a ser considerada invasora quando consegue sobreviver, estabelecer populações autossustentáveis, dispersar-se e provocar impactos sobre espécies nativas, ecossistemas ou processos ecológicos.

Segundo os pesquisadores, esse entendimento não se baseia em um único estudo, mas em um conjunto de evidências acumuladas ao longo de décadas de pesquisa.

"As evidências são abundantes na literatura científica e vêm sendo consolidadas por relatórios oficiais de grande prestígio, como o Relatório Temático sobre Espécies Exóticas Invasoras da Plataforma Brasileira de Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos (BPBES)", afirma Vitule.

O relatório citado pelo pesquisador reúne o conhecimento científico disponível sobre espécies exóticas invasoras no Brasil e identifica a tilápia-do-Nilo como uma das espécies que merecem atenção pela capacidade de se estabelecer em ambientes continentais e pelos impactos registrados em diferentes regiões.

Os autores da nota afirmam que esses impactos podem ocorrer de diferentes formas e variam conforme as características de cada rio, lago ou reservatório.

Uma das evidências mais recorrentes na literatura é a competição por recursos.

A tilápia possui alimentação generalista e grande capacidade de adaptação. Em ambientes naturais, pode disputar alimento e locais de reprodução com espécies nativas.

Outro mecanismo descrito pelos pesquisadores é a predação de ovos, larvas e juvenis de peixes e de outros organismos aquáticos.

"Por ter uma dieta oportunista e ampla, a tilápia exerce pressão de predação sobre larvas, ovos e juvenis de peixes nativos, além de competir por recursos alimentares e sítios de nidificação", explica Vitule.

A nota técnica também reúne estudos que descrevem alterações físicas provocadas pelo comportamento da espécie.

Durante a reprodução, a tilápia escava ninhos no fundo de rios e reservatórios. Segundo os pesquisadores, essa atividade pode aumentar a turbidez da água, modificar o substrato e afetar plantas aquáticas que funcionam como abrigo e berçário para diversas espécies.

"Devido ao hábito de escavar o substrato para construir ninhos, elas aumentam a turbidez da água, afetam a vegetação aquática e desestruturam parte da teia alimentar local", afirma o pesquisador.

Outro ponto destacado na nota é o risco de introdução e disseminação de parasitas e agentes causadores de doenças.

Segundo os autores, espécies cultivadas podem atuar como vetores de organismos que não fazem parte naturalmente de determinados ecossistemas.

"O escape da tilápia pode funcionar como um vetor para a introdução e disseminação de novos patógenos, vírus e parasitas. As populações nativas podem não possuir imunidade natural contra essas enfermidades", diz Vitule.

Os pesquisadores ressaltam que nenhum desses mecanismos deve ser analisado isoladamente.

Na avaliação do grupo, os impactos decorrem da combinação de diferentes processos ecológicos que, ao longo do tempo, podem alterar a estrutura das comunidades aquáticas.

Nem todo rio responde da mesma forma

Embora a nota reúna evidências consideradas robustas pelos autores, os próprios pesquisadores reconhecem que a intensidade dos impactos varia de acordo com cada ambiente.

Fatores como características da bacia hidrográfica, qualidade da água, presença de outras espécies exóticas e condições ambientais podem influenciar a forma como a tilápia interage com cada ecossistema.

Essa é uma das razões pelas quais a literatura científica reúne estudos realizados em diferentes regiões do Brasil e do mundo.

Segundo Vitule, o conjunto dessas pesquisas permite compreender o comportamento da espécie em diferentes contextos.

Não é sobre proibir a tilápia

Uma das interpretações que os pesquisadores procuram desfazer é a de que reconhecer a tilápia como espécie exótica invasora significaria defender o fim da piscicultura.

Segundo Jean Vitule, essa conclusão não corresponde ao conteúdo da nota técnica.

"O caminho não é a proibição da atividade, mas sim a imposição de critérios rigorosos de biossegurança, zoneamento ecológico e o respeito à nossa fauna nativa."

Na avaliação do pesquisador, é possível fortalecer a produção aquícola e, ao mesmo tempo, reduzir o risco de novos escapes.

Entre as medidas sugeridas pelo grupo estão a adoção de sistemas de cultivo fechados ou semi-fechados em terra, o reforço das barreiras físicas para evitar fugas, o controle rigoroso das linhagens utilizadas e o incentivo ao cultivo de espécies nativas de interesse econômico.

"Precisamos migrar do modelo de escapes inevitáveis para sistemas de contenção mais eficientes", resume.

O que ainda falta descobrir

Apesar de defender que as evidências atuais são suficientes para sustentar a classificação da espécie, Vitule afirma que ainda existem importantes desafios científicos.

Segundo ele, uma das prioridades é compreender melhor impactos indiretos que começam a ser investigados por diferentes grupos de pesquisa.

Entre eles estão possíveis efeitos sobre emissões de gases de efeito estufa, alterações em processos de sedimentação, erosão de margens e a valoração econômica dos serviços ecossistêmicos prestados pelos ambientes aquáticos.

"Embora o impacto ecológico geral na biodiversidade seja bem conhecido, a pesquisa científica precisa avançar na quantificação dos impactos sistêmicos e indiretos da espécie", afirma.

O pesquisador ressalta que essas linhas de investigação ainda estão em desenvolvimento e representam uma oportunidade para ampliar o conhecimento sobre os efeitos de espécies exóticas em ecossistemas continentais.

Trabalhador em tanque para produção de tilápia no interior de São Paulo — Foto: Nelson Almeida/AFP

Risco não é o mesmo que impacto

Um dos conceitos que aparecem com mais frequência na entrevista é a diferença entre análise de risco e comprovação de impacto.

Segundo Vitule, esse ponto é frequentemente confundido fora da comunidade científica.

"Muitas decisões políticas exigem evidências de um impacto já consumado para que alguma medida seja tomada. A ciência da conservação trabalha com a análise de risco baseada no histórico ecológico da espécie. Esperar o impacto acontecer para só então agir significa chegar tarde demais para muitos ecossistemas."

Esse princípio, conhecido como Princípio da Precaução, orienta políticas ambientais em diferentes países e estabelece que a ausência de certeza científica absoluta não deve, por si só, impedir a adoção de medidas preventivas quando há risco de danos ambientais potencialmente graves ou irreversíveis.

É justamente nesse ponto que começa uma das principais diferenças de interpretação entre a nota dos pesquisadores e a Nota Técnica da Embrapa.

Enquanto os autores da publicação consideram que o conjunto de evidências disponível já é suficiente para sustentar a classificação da tilápia como espécie exótica invasora, a Embrapa defende que decisões dessa natureza devem considerar também aspectos metodológicos, diferenças entre os ecossistemas brasileiros e os possíveis efeitos regulatórios sobre a cadeia produtiva.

O que diz a Embrapa

A publicação da nota técnica dos pesquisadores não foi a única manifestação recente sobre o tema.

Em maio deste ano, a Embrapa Pesca e Aquicultura divulgou a Nota Técnica nº 2/2026, documento que também discute a classificação de espécies exóticas utilizadas na aquicultura brasileira.

Ao analisar os dois documentos, fica claro que eles compartilham diversos pontos de convergência.

A Embrapa reconhece que espécies exóticas podem causar impactos ambientais, destaca a importância da prevenção de escapes e defende o fortalecimento das medidas de biossegurança.

Ao mesmo tempo, chama atenção para outro aspecto da discussão: os efeitos que uma eventual classificação pode produzir sobre uma cadeia produtiva que hoje ocupa posição estratégica no país.

Os números ajudam a explicar essa preocupação