Observatoriet i Antarktis gav Francis Halzen Nobelpriset i fysik

Enligt akademien har årets Nobelpristagare i fysik, belgaren Francis Halzen, lagt grunden för en helt ny slags astronomi. Han får priset för sin insikt att isen vid Sydpolen kan användas för att spåra de extremt svårfångade partiklar som kallas neutriner.

Resultatet av denna insikt blev IceCube Neutrino Observatory som stod klar 2011 där Francis Halzen och hans kollegor redan efter ett par år upptäckte de första neutrinerna med hög energi. Observatoriet utgörs av en kubikkilometer is försedd med ljussensorer.

”Med IceCube kan forskare fånga neutriner från extremt energirika processer långt ute i universum”, skriver Kungliga vetenskapsakademien i ett pressmeddelande.

Bygget av observatoriet var dock förenat med en rad risker, berättar Francis Halzen.

– Framför allt visste vi inte om det var tillräckligt stort. Vi hade inte en aning, sade han under presskonferensen.

Neutriner kan kallas för universums skyggaste partikel, utan elektrisk laddning och med mycket liten massa. I stort sett alla passerar obemärkt genom materia och endast ytterst sällan ger sig någon neutrino till känna genom att krocka med en atomkärna.

– Varje sekund passerar fler än en miljard neutriner genom min hand, säger professor Mark Pearce, ordförande Nobelkommittén för fysik och håller upp handen vid presentationen av årets pristagare.

Detta gäller de neutriner med låg energi som kommer från solen. De neutriner med hög energi som Francis Halzen fokuserat på är mycket ovanligare och kommer från yttre rymden.

Enligt Kungliga vetenskapsakademien kommer de neutrinospår som samlas in i IceCube att ge kunskap om ”de våldsamma omgivningar där neutriner med hög energi kan uppstå”. I förlängningen skulle det kunna leda till upptäckter om tidigare helt okända fenomen i universum, något Francis Halzen också tror.

– När man ser tillbaka på tidigare tillfällen då nya fönster öppnats mot universum så har det alltid lett till oväntade upptäckter. Jag är övertygad om att detsamma kommer att gälla neutrinerna, säger han och är noga med att påpeka att den forskning som nu belönas med det finaste priset av dem alla ”bygger på hårt arbete från tusentals modiga och duktiga människor”.

Francis Halzen föddes 1944 i Belgien där han också studerade till partikelfysiker, även om han sedan många år är verksam vid University of Wisconsin–Madison i USA.

Prissumman är på 12 miljoner svenska kronor.