Panama : un puissant séisme provoque d'importants dégâts et fait au moins 27 blessés

Un puissant séisme d’une magnitude élevée (7,7) a ébranlé le Panama en provoquant l’effondrement de bâtiments et de routes. Les autorités ont déjà recensé 27 blessés, mais on redoute qu’il y en ait davantage.

Des journalistes de l'AFP ont observé plusieurs édifices effondrés et une cathédrale endommagée dans cette ville de la province de Coclé mais aussi dans le village de pêcheurs de Santa Catalina, dans la province de Veraguas.

Le tremblement de terre s'est produit à 12h 56 heure local, avec un épicentre situé à 10 km de la petite ville de Pitaloza Arriba, dans la province de Herrera (centre-sud), selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS).

Tonosí, une ville de 9000 habitants, est l'une des zones les plus touchées. Le ministre de la Santé, Fernando Boyd, a indiqué que la localité était coupée du monde par voie terrestre.

Il n'y a pas eu «jusqu'à présent» de signalement «de personnes tuées» par le séisme, a indiqué à l'AFP le chef du Centre des opérations d'urgence, René García.

Selon la protection civile, le séisme a fait 27 blessés légers dans tout le pays et a endommagé des habitations, des établissements scolaires, des hôpitaux, des églises, des bâtiments administratifs, des ponts et des routes.

«Je suis sous le choc et je n'ai pas pu joindre ma famille», a témoigné auprès de l'AFP Luis Poveda, employé d'une usine située à Santiago de Veraguas, dans le centre du pays.

C'était «de la folie», raconte Ariel Apolayo, enseignant de 46 ans. «Nous pensions qu'il (le séisme) était léger, mais ensuite il s'est fait sentir plus fort, et encore plus fort. Les voitures tanguaient», a-t-il raconté.

Les autorités du canal de Panama ont annoncé que la voie reliant le Pacifique et l'Atlantique et par laquelle transite 5 % du commerce maritime mondial fonctionnait «normalement». Des équipes spécialisées inspectent ses installations.

L'aéroport international de Tocumen, important hub aérien en Amérique latine, a été temporairement fermé et plusieurs vols détournés vers d'autres terminaux aériens, à titre préventif, selon l'aéronautique civile.

Le président panaméen José Raul Mulino s'est rendu à Penonomé en fin d'après-midi. «Nous faisons face à un grand désastre», a-t-il déclaré, en évoquant des routes «totalement effondrées» dans les zones les plus touchées. Le ministère de l'Éducation a décrété la suspension des cours.

Le tremblement de terre, ressenti pendant environ une minute dans le pays de 4,5 millions d'habitants, a été puissant également dans la capitale Panama, peu habituée aux secousses, où des milliers de personnes apeurées ont quitté les immeubles, a constaté l'AFP.

Plus d'une centaine de répliques se sont produites après la secousse principale, qui a également été ressentie au Costa Rica voisin.

Les présidents de Colombie, d'Equateur et du Guatemala ont exprimé leur solidarité avec le Panama et se sont dit prêts à envoyer de l'aide si nécessaire. Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a affirmé sur X que son pays se tenait «aux côtés du peuple panaméen» et annoncé mobiliser à la demande du Panama «des ressources et du personnel».