Le trafic aérien revient péniblement à la normale outre-Atlantique. Les avions ont été cloués au sol pendant plusieurs heures, vendredi 13 novembre, après une suspension de tous les décollages en raison d'une panne de communication. L'événement, rarissime, a duré quatre heures et perturbé le début de week-end de centaines de milliers de passagers américains et internationaux. Voici ce que l'on en sait.
Des avions cloués au sol pendant près de quatre heures
L'événement a débuté à 15h36 (heure de New York, 21h36 à Paris) vendredi. C'est à cette heure que l'administration fédérale de l'aviation (FAA) américaine a décidé de clouer au sol tous les avions "à l'échelle nationale". Sur X, le ministre américain des Transports, Sean Duffy, a alors fait état d'un "problème de communication affectant tous les centres de contrôle du trafic aérien".
La décision a immédiatement provoqué l'annulation de milliers de vols, domestiques et internationaux. Des atterrissages d'avions déjà dans les airs (plus de 3 500) ont pu être effectués en suivant les procédures prévues. Il a fallu un peu moins de quatre heures pour que la FAA rouvre entièrement l'espace aérien américain, à 20h15 (samedi à 2h15 à Paris), "après avoir rétabli l'intégralité des fonctionnalités" des installations de contrôle du trafic aérien.
Ce n'est que la troisième fois de l'histoire américaine que la FAA interdit les décollages au niveau national, rappelle le Guardian. Le 11 septembre 2001, les attentats de New York et Washington avaient interrompu tout le trafic aérien du pays. En janvier 2023, une panne informatique avait conduit l'administration à prendre une décision similaire. L'arrêt des vols avait duré deux heures.
La vétusté du système de communication mise en cause
La décision des autorités américaines est liée à une défaillance de "vieux matériel", notamment des commutateurs et des routeurs du réseau de télécommunications, a expliqué Sean Duffy lors d'une conférence de presse. Les communications et les radars ont ainsi fonctionné seulement de manière "intermittente" dans plusieurs centres de contrôle aérien, et les aiguilleurs du ciel ne pouvaient "pas (…) voir immédiatement où se [trouvaient] les avions", a-t-il précisé.
Les autorités ont pour l'instant exclu une piste criminelle. Il n'y a "pas de cyberattaque", ni "aucun lien" avec la panne majeure ayant touché jeudi Microsoft, a assuré le ministre de la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin.
La paralysie aérienne a été imputée par le gouvernement aux mises à jour du système de contrôle aérien effectuées par la FAA, confrontée à une vieillesse des équipements, dont certains datent des années 1960. L'administration a, par exemple annoncé début novembre la fin de l'utilisation de disquettes, toujours cruciales pour traiter les données météorologiques, d'ici à 2028, rapporte Reuters. "En intégrant de nouveaux équipements et de nouvelles technologies, l'ancien système a fini par être surchargé", a précisé Markwayne Mullin, rapporte la chaîne CSpan. L'origine précise de la panne reste toutefois à déterminer.
Des milliers de vols affectés et des centaines de milliers de passagers touchés
A deux semaines des fêtes de Thanksgiving, marquées par des déplacements massifs, l'incident a plongé les aéroports du pays dans le chaos et l'incertitude durant des heures. Au moins 8 200 vols ont été annulés vendredi – soit 31% des voyages prévus pour la journée – selon les estimations de Cirium, une entreprise spécialisée dans les données aéronautiques, transmises au New York Times.
Des centaines de milliers de passagers ont été touchés, la BBC allant jusqu'à estimer que près de 1,5 million de personnes ont été affectées par l'événement. Au total, plus de 10 000 vols en partance et à destination des Etats-Unis ont été annulés, selon le site de suivi en ligne FlightRadar24.
Il faudra "du temps" pour un retour à la normale
La reprise du trafic ne signifie pas la fin de la pagaille dans les aéroports américains. "Il nous faudra du temps pour reprendre un fonctionnement normal (…). Notre priorité absolue est votre sécurité, ainsi que celle de votre famille lorsque vous prenez l'avion", a souligné Sean Duffy lors d'une conférence de presse. Plus de 2 000 vols ont été annulés, dont des centaines vers l'Europe, avant même le début de la journée de samedi, tandis que 300 sont annoncés en retard, rapporte CNN qui a compilé les données du site FlightAware.
Le gouvernement de Donald Trump demande des financements au Congrès
Les problèmes de trafic aérien aux Etats-Unis ne sont pas nouveaux, tant au niveau de l'infrastructure que du manque de main-d'œuvre. Deux pannes de communication avaient ainsi affecté au printemps 2025 les vols à Newark (New Jersey). En septembre 2026, des centaines de vols ont été annulés sur la côte Est en raison de la rupture accidentelle d'une ligne de télécommunications.
De quoi inciter les autorités à investir dans la modernisation du système. Jeudi, la Maison Blanche avait adressé au Congrès une demande de 30,1 milliards de dollars de financements pour le secteur, dont 10 milliards pour moderniser le système de contrôle aérien. Les élus avaient déjà voté une enveloppe de 12,5 milliards en juillet 2025. "Moi, je veux 50 milliards ! Avec un tout nouveau système ultramoderne, vous n'aurez pas ces pannes", a lancé Sean Duffy dans la foulée de l'incident.
