Paul Seixas monte en puissance avant les championnats du monde à Montréal

Les habituels Grands Prix canadiens de septembre, disputés en trois jours à Québec et Montréal, avaient cette année une saveur particulière. Placées à l'aube de la fin de saison, ces courses ont été beaucoup plus scrutées qu'à l'ordinaire, car utilisées comme répétition générale avant le championnat du monde de course en ligne, qui se déroulera à Montréal, dimanche 27 septembre. Mais elles ont été également suivies de près puisqu'elles annonçaient le retour à la compétition de Paul Seixas.

Sept semaines après avoir ébahi le public français au cours d'un mois de juillet tourbillonnant marqué par une 4e place sur son premier Tour de France, le grimpeur de 19 ans a épinglé de nouveau un dossard. "J'étais complètement épuisé. Quand on est nerveux tous les jours pendant trois semaines avant les étapes, ça use", rembobinait-il dans les colonnes de L'Equipe.

Deux semaines de pleine coupure, un retour à l'entraînement puis un stage dans les Alpes, à cheval sur août et septembre, et le revoilà, lancé vers les Mondiaux en chef de file, déjà, de l'équipe de France. A Québec, vendredi, le résultat final (17e), une minute derrière le vainqueur Remco Evenepoel, n'a pas été à la hauteur de ses ambitions.

Une reprise à Québec, une montée en puissance à Montréal

Malgré tout, le Français a été dès sa reprise un des principaux animateurs, secouant le peloton par deux fois dans la très raide côte de la Montagne, moment décisif habituel de la course. "On n'avait pas trop de doutes sur le côté physique, mais il faut reprendre les habitudes du peloton, surtout sur une course en circuit urbain comme Québec, c'est assez atypique. On n'a pas l'habitude de faire vingt tours comme ça. C'était une reprise intéressante", louait son directeur sportif Julien Jurdie à l'arrivée.

Pour ces classiques en circuit, tout comme les Mondiaux, Paul Seixas a davantage axé sa préparation sur les efforts courts et intenses, alors qu'il avait plutôt travaillé le seuil et les efforts longs pour le Tour de France. Il passait encore un cap deux jours plus tard, en prenant la 2e place à Montréal, derrière celui qui l'avait déjà privé du podium sur le Tour, Isaac del Toro (UAE-Emirates).

Une nouvelle fois, c'est lui qui a molesté le peloton dans la verdoyante ville canadienne, s'offrant un duel au sprint pour la victoire avec le Mexicain. Une erreur d'inattention au moment du démarrage de Del Toro a condamné ses chances. "Je cherchais à savoir où on était, je ne trouvais pas le panneau des 200 m. Il est parti, il m'a surpris, il a vraiment bien joué. Il était juste simplement plus fort sur la fin", a reconnu le Français.

Reste qu'une deuxième place sur une course au parcours similaire à celui des Mondiaux, dont le tracé affichera un dénivelé digne d'une étape de montagne du Tour de France (4 300 m) avec l'ascension du Mont-Royal comme juge de paix, est très rassurante pour lui comme pour son sélectionneur Thomas Voeckler. "Toute la journée, je ne me sentais pas trop bien. Je pense que j'étais un peu trop frais, je n'ai pas assez roulé hier (samedi)", a expliqué Seixas. "J'ai fait avec ce que j'avais, c'était déjà très bon, j'ai senti que j'avais pris de la puissance depuis le Tour. Je pense qu'il y a encore de la marge de progression" pour les Mondiaux, a poursuivi le grimpeur de Decathlon-CMA CGM.

Jordan Jegat appelé pour remplacer Louis Barré

Flanqué d'une équipe très intéressante, avec les vétérans Bruno Armirail et Pavel Sivakov, son lieutenant Nicolas Prodhomme, auquel s'est ajouté lundi Jordan Jegat (TotalEnergies) en remplacement de Louis Barré (Visma - Lease A bike), Paul Seixas a peu de zones d'ombre à l'heure d'aborder son deuxième championnat du monde élite, après avoir subi, comme tous, l'impitoyable loi de Tadej Pogacar à Kigali (Rwanda) l'an passé.

Sur un parcours pour grimpeurs, ses adversaires principaux sont identifiés (Remco Evenepoel, Isaac del Toro, Tom Pidcock ou Richard Carapaz). Paul Seixas devra les contrôler, mais en l'absence du Slovène, l'occasion pour lui comme pour tous est trop belle pour laisser passer un maillot arc-en-ciel.