Le fonti rinnovabili crescono a ritmi record, attirano investimenti e conquistano spazio nella produzione elettrica. Ma petrolio, gas e carbone continuano a soddisfare una domanda globale in aumento. Le nuove tecnologie si aggiungono così alle fonti tradizionali più rapidamente di quanto riescano a sostituirle, mentre la decarbonizzazione rischia di allontanarsi dagli obiettivi climatici internazionali.
Il Global Energy Perspective 2026 di McKinsey analizza questa trasformazione attraverso diversi scenari economici, tecnologici e geopolitici. Nel 2025 la domanda globale di energia è aumentata del 2,7% e gli investimenti nelle tecnologie a basse emissioni hanno superato per il secondo anno consecutivo quelli nei combustibili fossili. Eppure il carbone ha raggiunto un nuovo record di consumo, il gas è cresciuto in tutte le principali regioni e il petrolio ha toccato il livello più alto dal 2019.
A sostenere il fabbisogno energetico sono l'espansione delle economie emergenti, l'elettrificazione dei consumi e le tecnologie digitali. Nello scenario Hydrocarbon Resilience, caratterizzato da una crescita economica sostenuta e da una riduzione più lenta dei costi delle tecnologie pulite, McKinsey ipotizza che la domanda di petrolio possa avvicinarsi a 130 milioni di barili al giorno entro il 2035, il 30% in più rispetto a oggi. Una delle possibili traiettorie, non la previsione centrale del rapporto.
A complicare il quadro interviene la geopolitica. Il mondo potrebbe dividersi in tre grandi blocchi energetici, gravitanti intorno a Cina, Stati Uniti ed Europa, impegnati a rafforzare le proprie filiere industriali. Ricostruire fuori dalla Cina le catene di fornitura potrebbe aumentare i costi di investimento nel fotovoltaico del 20-25% e quelli delle batterie del 40-50% in Europa e negli Stati Uniti. Pechino controlla infatti circa l'80% della produzione mondiale di moduli fotovoltaici e il 75% della capacità produttiva delle celle per batterie. La dipendenza dai combustibili fossili importati rischia così di essere sostituita da quella per tecnologie e materiali critici.
Un'altra incognita è l'intelligenza artificiale. Nello scenario di riferimento Continued Momentum, la domanda elettrica dei data center aumenterebbe del 24% all'anno fino al 2030, diventando uno dei principali motori della crescita dei consumi nei Paesi Ocse. Il ritmo potrebbe poi rallentare al 5% annuo nel decennio successivo, anche in funzione dei miglioramenti nell'efficienza dei sistemi di calcolo.
La crescita della domanda elettrica accentua il principale collo di bottiglia della transizione: le infrastrutture. Nuovi impianti rinnovabili servono a poco senza reti capaci di collegarli ai consumatori, sistemi di accumulo e capacità di generazione disponibile quando sole e vento non producono. Gli investimenti mondiali nelle reti di trasmissione e distribuzione potrebbero passare da 443 miliardi di dollari nel 2025 a 970 miliardi annui entro il 2050, compensando parte dei risparmi derivanti dal calo dei costi delle rinnovabili.
In Europa potrebbe servire il 50% di flessibilità aggiuntiva entro il 2030 per adeguare i consumi alla disponibilità di elettricità. Ma oltre il 70% delle famiglie dell'Unione non dispone ancora di contratti a prezzo dinamico, che consentirebbero di utilizzare più energia nelle ore in cui costa meno.
Torna intanto l'attenzione per il nucleare, fonte di elettricità continua e a basse emissioni. Nello scenario Decarbonization Delivers, caratterizzato da progressi tecnologici più rapidi, McKinsey ipotizza incrementi netti medi di capacità nucleare pari a 40 gigawatt all'anno tra il 2025 e il 2050, contro i 18 dello scenario di riferimento. Un'espansione subordinata alla riduzione dei costi e dei tempi di costruzione e allo sviluppo industriale dei piccoli reattori modulari.
