Plus de 24 heures dans les airs : Airbus bat le record du plus long vol de l’histoire pour un avion de ligne

Trois continents, deux océans et plus d’une journée dans les airs, sans la moindre escale. La performance a de quoi donner le vertige, même aux habitués des longs-courriers. Dans un communiqué publié le 9 novembre, Airbus annonce que son A350-1000ULR (pour Ultra Long Range) a fait son entrée dans le Guinness World Records.

L’appareil détient désormais le record du vol le plus long en distance réalisé par un avion de ligne commercial, après avoir relié l’Australie à la France en 24 heures et 24 minutes, dans le cadre d’une campagne d’essais.

Plus de 23 000 kilomètres parcourus sans escale

Pour comprendre cet exploit, il faut remonter au 27 juillet dernier. À 17 h 27, heure locale, l’avion décolle de Melbourne avec pour destination Toulouse, où se trouve le siège du constructeur européen. Il y atterrit le lendemain, à 9 h 51, après avoir parcouru 12.503 milles nautiques, soit 23.155 kilomètres.

Loin de suivre le chemin le plus court, l’A350 survole d’abord Sydney, puis met le cap au nord-est pour traverser le Pacifique. Après avoir franchi la ligne internationale de changement de date, il passe au-dessus de l’Amérique du Nord, puis de l’Atlantique, avant de rejoindre l’Europe, notamment par Londres.

Au cours de ce périple, les treize personnes à bord ont pu observer deux levers et deux couchers de soleil, rapporte Airbus. Aucun passager commercial ne participait toutefois au voyage : l’équipage réunissait trois pilotes d’essai du constructeur, deux pilotes de Qantas, cinq ingénieurs spécialisés dans les essais en vol, deux ingénieurs concepteurs et un représentant de la Fédération aéronautique internationale (FAI).

Un précédent record détenu par Boeing

Réalisée fin juillet, la performance vient donc d’être officiellement reconnue par le Guinness World Records. Selon Airbus, les données du vol ont été validées de manière indépendante par la FAI et par Flightradar24, plateforme spécialisée dans le suivi du trafic aérien.

Le constructeur européen détrône ainsi un Boeing 777-200LR qui avait relié Hong Kong à Londres en novembre 2005. L’appareil américain avait alors parcouru 21.601 kilomètres en 22 heures et 42 minutes. L’A350-1000ULR améliore cette marque de plus de 1500 kilomètres.

Au-delà du record, ce vol devait surtout permettre à Airbus de démontrer de quoi était capable son nouvel appareil. «En parcourant 12.503 milles nautiques sans escale, nous avons pleinement démontré la capacité de l’appareil à remplir sa mission. Et le record du monde a été la cerise sur le gâteau !», se félicite Lars Wagner, directeur général de la branche aviation commerciale d’Airbus, cité dans le communiqué.

Sydney-Londres et Sydney-New York bientôt sans escale

Cette campagne d’essais s’inscrit dans le programme «Project Sunrise» de Qantas, pour lequel l’A350 a été spécialement développé. La compagnie australienne entend proposer des liaisons d’une seule traite entre Sydney et de grandes métropoles comme Londres et New York.

Pour rendre ces trajets possibles, Airbus a notamment installé un réservoir supplémentaire à l’arrière de l’avion, baptisé Rear Centre Tank. D’après le constructeur, cet équipement augmente son autonomie d’environ 1000 milles nautiques. Il doit ainsi permettre d’assurer des liaisons approchant les 10.000 milles nautiques, soit près de 18.500 kilomètres, pour des durées de vol pouvant atteindre 22 heures.

Qantas a commandé douze exemplaires de cette version de l’A350. Airbus prévoit de livrer le premier en avril 2027, avant une entrée en service sur la ligne Sydney-Londres plus tard dans l’année. Si le périple Melbourne-Toulouse reste une performance d’essai, il préfigure donc les très longs voyages sans escale que la compagnie compte proposer à ses passagers.