I Cioccolatini della Ricerca scendono oggi in 2.500 piazze italiane (qui l’elenco). La Fondazione Airc per la ricerca sul cancro offre una confezione di cioccolatini Venchi in cambio di 15 euro per finanziare lo studio di nuove cure per i tumori e sostenere gli oltre 770 progetti di ricerca in corso. Per tutto il mese di novembre si potranno ricevere i cioccolatini anche tramite Amazon o nelle filiali di Banco Bpm.
Tra le sfide affrontate da Airc al momento c’è l’età dei tumori che si sta abbassando. Negli Stati Uniti il rischio di ammalarsi di cancro del colon sotto ai 50 anni è cresciuto del 3% nell’ultimo decennio. In Gran Bretagna questo tipo di tumore colpisce il 26% degli uomini e il 39% delle donne in più rispetto al 2018. In Italia oggi il 20% delle donne con un tumore al seno ha meno di 40 anni. Il numero è quasi raddoppiato rispetto a 30 anni fa.
“Si stima che negli anni ’30 un cancro del colon su tre si sviluppi in un individuo con meno di 50 anni, prima ancora che inizi l’età degli screening” spiega Alberto Bardelli, che insegna istologia all’università di Torino e a Milano è direttore scientifico dell’Ifom, l’istituto di oncologia molecolare della Fondazione Airc.
“L’aumento, che riguarda anche altri tipi di tumore, soprattutto alla mammella, è stato osservato negli Usa, in Gran Bretagna, in Nord Europa, in Australia, in Giappone e Canada. Da noi esistono dati relativi alla Lombardia” spiega Bardelli.
Un articolo pubblicato sulla rivista scientifica Cell a febbraio dell’anno scorso, frutto della collaborazione fra Ifom, Niguarda e università statale di Milano, iniziava con la storia di un ragazzo di 24 anni, in forma, senza casi di cancro in famiglia, arrivato al pronto soccorso in preda ai dolori, con un tumore del colon e metastasi alle ossa e al fegato. “Abbiamo sempre saputo che per arrivare a uno stadio del genere un tumore del colon impiega dieci anni. Vuol dire che quel ragazzo si è ammalato a 14 anni?” si chiedevano perplessi i medici nello studio.
Perché sta accadendo?
“Non abbiamo ancora una risposta, ma alcune ipotesi oggi sono diventate più chiare. Ipotizziamo un cambiamento avvenuto circa trent’anni fa, quando i giovani pazienti di oggi erano bambini. Può darsi che siano stati esposti a nuovi inquinanti, a stili di vita che favoriscono l’infiammazione dei tessuti o a cambiamenti del microbiota, cioè dell’insieme di microrganismi che popolano l’intestino”.
Che sospetti avete?
“Per ora siamo al livello di ipotesi. Pensiamo all’esposizione al particolato fine, come i pm 2,5, o a sostanze che alcune decadi fa non esistevano, come plastiche, bpa o pfas. La dieta è molto cambiata e ha modificato il microbioma. Può darsi che ci sia un contributo dello stress, che promuove l’infiammazione, una delle possibili cause del cancro. Un gruppo spagnolo ha ipotizzato l’uso dell’erbicida Picloram. Da tre anni e mezzo stiamo testando tutte queste sostanze sui topi di laboratorio, per capire che impatto hanno. Un dato molto forte riguarda la presenza nell’intestino di una tossina chiamata colibactina. Un caso su tre, fra i tumori giovanili del colon, ne porta traccia. Sappiamo che è una tossina capace di mutare il Dna e che dipende da una passata infezione con alcuni ceppi di escherichia coli. Non sappiamo però dire se sia in aumento rispetto al passato. Stiamo provando ad analizzare campioni di tumore di trent’anni fa, ma non è semplice”.
I tumori dei giovani sono diversi da quelli degli anziani?
“Per alcuni aspetti sono una nuova malattia. Sappiamo che non sono ereditari. Non sono causati cioè da quelle mutazioni genetiche che rendono un tumore ricorrente all’interno di una famiglia. Rinforzare le terapie non migliora necessariamente la prognosi. Potremmo immaginare che un trentenne tolleri meglio una chemioterapia e che possiamo somministrarne dosi maggiori. Invece abbiamo osservato che non otteniamo benefici da questo aumento. Abbiamo bisogno di capire se sono tumori che si sviluppano anche più rapidamente, per riadattare la cadenza degli screening. Molti giovani, di fronte ai primi sintomi, non pensano certo al cancro. Spesso arrivano alle cure quando la malattia è assai avanzata”.
Questa settimana avete pubblicato sulla rivista Cell Press Blue uno studio che lega addirittura il cancro del colon giovanile alla placenta.
“Abbiamo creato un grande gruppo, dai clinici di Salvatore Siena del Niguarda di Milano, che ha un ambulatorio dedicato proprio al cancro giovanile, a Ifom e Ingm, l’Istituto di Genetica Molecolare. Abbiamo osservato che i tumori che insorgono prima dei 45 anni non hanno caratteristiche genetiche diverse rispetto a quelli dei più anziani, ma quello stesso Dna produce proteine leggermente diverse. Alcune assomigliano alle proteine prodotte dalle cellule della placenta durante lo sviluppo dell’embrione. E’ stata un’intuizione geniale di Beatrice Bodega confermata da Vincenzo Costanzo. Stupisce fino a un certo punto, perché lo sviluppo dell’embrione è una fase in cui le cellule proliferano rapidamente e il sistema immunitario deve riorganizzarsi per imparare a non attaccare il bambino che cresce. Anche i tumori in molti casi trovano strategie per nascondersi agli anticorpi. E’ come se nei cancri giovanili si riattivi un meccanismo legato all’embriogenesi. Non sappiamo perché questo avvenga, ma è una pista che continueremo a seguire nei nostri studi futuri”.
